Berada di bawah permukaan laut, dengan air yang hampir mendidih mendidih dari bawah tanah, konsentrasi garam tinggi dan uap beracun. Namun hidup bertahan di sini.
Sistem hidrotermal di Depresi Danakil. Endapan kuning adalah berbagai sulfat dan daerah merah adalah endapan besi oksida. Garam tembaga mewarnai air hijau. Gambar melalui Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Depresi Danakil di Ethiopia adalah salah satu tempat paling tidak ramah di Bumi. Ini adalah depresi geologis yang dihasilkan dari penyatuan tiga lempeng tektonik di Tanduk Afrika (sebuah semenanjung di Afrika timur laut). Air pada suhu hampir mendidih meluap dari bawah tanah, konsentrasi garam yang tinggi menciptakan struktur multi-warna, dan uap klorin dan belerang mengaburkan udara.Namun kehidupan - bentuk kehidupan yang ekstrem - bertahan di sana.
Pada tanggal 26 April 2016, Europlanet - yang menghubungkan lembaga-lembaga penelitian dan perusahaan-perusahaan yang aktif dalam penelitian planet di Eropa dan di seluruh dunia - mengumumkan bahwa para peneliti yang melakukan penyelidikan pertama ke dalam geologi, mineralogi dan biologi situs tersebut, telah menemukan bahwa tuan rumah Depresi Danakil menjadi tuan rumah setidaknya tiga ekosistem ekstrem. Para peneliti mengatakan bahwa bentuk kehidupan yang sangat mencintai ini memiliki potensi untuk membantu kita memahami bagaimana kehidupan mungkin muncul di planet dan bulan lain.
Felipe Gómez, dari Centro de Astrobiologia (INTA-CAB) di Madrid, memimpin ekspedisi ke daerah ini pada awal April. Ekspedisi ini adalah bagian dari Infrastruktur Penelitian Europlanet 2020. Dia mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Ini adalah tempat yang menakjubkan tetapi tidak bersahabat - suhunya 42 derajat Celcius pada siang hari dan 30 derajat pada malam hari, dan uap klorin membakar saluran udara kami.
Dalam beberapa dekade terakhir, para ilmuwan telah belajar bahwa kehidupan dapat bertahan dan bahkan berkembang di tempat-tempat yang paling tidak ramah di Bumi. Menurut situs NASA, beberapa makhluk hidup menyukai hal-hal yang ekstrem: panas mendidih, dingin membekukan, garam, alkali, kegelapan. Variasi spesies yang mengejutkan hidup di ekosistem ekstrem, mulai dari bakteri sederhana hingga tumbuhan dan hewan. Para ilmuwan menyebut spesies ini sebagai ekstrimofil.
Danakil Depression adalah tempat yang ekstrem untuk kehidupan. Ini adalah daerah vulkanik yang membentang dari Gunung Api Dallol ke Danau Assal, dekat dengan perbatasan Ethiopia dengan Eritrea. Daerah ini lebih dari 100 meter (328 kaki) di bawah permukaan laut dan magma mengalir sangat dekat dengan permukaan. Air hujan dan air laut dari pantai terdekat dipanaskan oleh magma dan dipaksa ke permukaan, membawa banyak garam berbeda dalam larutan.
Di beberapa daerah, di mana air upwelling adalah 90 derajat Celcius (194 F.) dan sangat asam, belerang konsentrasi tinggi menciptakan cerobong asap berwarna kuning cerah. Di tempat lain, genangan air pada 40 derajat Celcius (104 F.) diwarnai hijau pirus oleh garam tembaga. Garam kering yang kaya akan besi membentuk fitur mirip jamur. Di beberapa tempat, beberapa garam berbeda menciptakan "kerusuhan warna," kata para ilmuwan.
Lebih dari tiga hari dari tanggal 5-7 April 2016, tim menyiapkan peralatan di stasiun yang berbeda di seluruh lokasi dan mengukur berbagai parameter fisik dan kimia, termasuk pH, suhu, kelembaban, dan konsentrasi oksigen. Tim juga mengumpulkan sampel bakteri dan menguji teknik baru untuk ekstraksi DNA. Gómez berkata:
Setelah karakterisasi mineral dan geokimia, kita akan tahu jenis bahan dan bakteri apa yang ada dan dapat mengidentifikasi situs yang paling menarik untuk keperluan astrobiologi.
Kami sekarang memulai analisis sampel kami dan merencanakan perjalanan tindak lanjut dalam waktu beberapa bulan.
Dia menambahkan:
Ada sangat sedikit publikasi ilmiah di situs ini dan tidak ada deskripsi biologis, jadi kami benar-benar menjelajahi landasan baru dari sudut pandang ilmiah ... Setiap mikroorganisme yang hidup di sini akan menjadi mikroba ekstrofilik yang menjadi perhatian utama para astrobiologis.
Ethiopia terletak di Tanduk Afrika - sebuah semenanjung di Afrika timur laut - berbatasan dengan Eritrea di utara dan timur laut, serta Djibouti dan Somalia di timur. Depresi Danakil adalah depresi geologis yang terletak di bawah permukaan laut, dekat dengan perbatasan Ethiopia-Eritrea.
Sistem hidrotermal di Depresi Danakil. Endapan kuning adalah sulfat, dan merah adalah besi oksida. Gambar melalui Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Struktur di sini dikenal sebagai 'cerobong asap.' Gambar melalui Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Uap belerang dan klorin menggantung di atas cadangan garam yang kaya belerang dalam Danakil Depression. Gambar melalui Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Fitur mirip jamur di Depresi Danakil. Gambar melalui Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Intinya: Para peneliti dari Infrastruktur Penelitian Europlanet 2020, yang melakukan penyelidikan pertama ke dalam geologi, mineralogi dan biologi Depresi Danakil Ethiopia yang tidak ramah, telah menemukan bahwa situs tersebut menampung setidaknya tiga ekosistem ekstrem.