The New Horizons flyby dari objek Kuiper Belt 2014 MU69 - satu tahun dari hari ini, pada 1 Januari 2019 - akan menjadi yang paling jauh dalam sejarah eksplorasi ruang angkasa.
Lihat lebih besar. | Konsep lintasan New Horizons dari artis, melewati Pluto, menuju 2014 MU69.
Satu tahun dari hari ini - pada 1 Januari 2019 - pesawat ruang angkasa Pluto yang terkenal yang disebut New Horizons akan menghadapi target berikutnya, beberapa miliar mil (1,6 miliar km) melewati Pluto, objek Sabuk Kuiper yang ditunjuk sebagai MU69 2014. Tim sains New Horizons telah beramai-ramai sejak musim panas lalu, ketika tim belajar melalui okultasi bintang oleh MU69 bahwa benda yang jauh dan mungil ini bisa berbentuk kacang atau bahkan dua benda yang mengorbit satu sama lain. Dengan kata lain, mungkin MU69 seperti asteroid biner (alias asteroid dengan bulan).
Pada bulan Desember, anggota tim sains New Horizons Marc Buie dari Southwest Research Institute di Boulder, Colorado menawarkan pembaruan pada pemikiran para ilmuwan tentang MU69 pada pertemuan musim gugur American Geophysical Union di New Orleans. Dia mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Kami benar-benar tidak akan tahu seperti apa MU69 sampai kami terbang melewatinya, atau bahkan mendapatkan pemahaman penuh tentang hal itu sampai setelah pertemuan itu. Tetapi bahkan dari jauh, semakin kita memeriksanya, dunia kecil ini semakin menarik dan menakjubkan.
Secara khusus, data yang dikumpulkan selama 10 Juli 2017 okultasi bintang oleh MU69 telah membuat para ilmuwan mencurigai MU69 mungkin biner. Para ilmuwan berada di atas pesawat Observatorium Stratosferik Infra merah NASA untuk Astronomi Infra merah (SOFIA) - terbang di atas Samudra Pasifik - ketika mereka melihat apa yang tampak sebagai putus-putus yang sangat singkat dalam cahaya bintang sebelum okultasi yang diharapkan. Buie mengatakan analisis lebih lanjut dari data itu, termasuk menyinkronkannya dengan perhitungan orbit MU69 yang disediakan oleh misi Gaia Badan Antariksa Eropa, membuka kemungkinan bahwa "blip" SOFIA yang terdeteksi dapat menjadi objek lain yang mengorbit di sekitar MU69. Buie berkomentar:
Sebuah biner dengan bulan yang lebih kecil mungkin juga membantu menjelaskan pergeseran yang kita lihat di posisi MU69 selama berbagai kegaiban ini. Itu semua sangat sugestif, tetapi langkah lain dalam pekerjaan kami untuk mendapatkan gambaran yang jelas tentang MU69 sebelum New Horizons terbang ... satu tahun dari sekarang.