Ini adalah deteksi uap air pertama yang tidak ambigu di sekitar objek di sabuk asteroid.
Konsep artis Ceres dengan jet uap di sabuk asteroid. Kredit gambar: ESA / ATG medialab
Para ilmuwan menggunakan Herschel Space Observatory telah membuat deteksi definitif pertama uap air pada objek terbesar dan bulat di sabuk asteroid, planet kerdil Ceres. Ceres terletak di sabuk asteroid utama, di antara orbit Mars dan Jupiter.
Para ilmuwan mengatakan bahwa Ceres memiliki sejumlah besar es air pada atau di bawah permukaannya yang dipanaskan oleh energi matahari, menembak semburan uap air ke luar angkasa.
Selama abad terakhir, Ceres dikenal sebagai asteroid terbesar di tata surya kita. Tetapi pada tahun 2006, International Astronomical Union, organisasi pemerintahan yang bertanggung jawab atas penamaan benda-benda planet, mengklasifikasikan Ceres sebagai planet kerdil karena ukurannya yang besar. Garis tengahnya kira-kira 590 mil (950 kilometer). Ketika pertama kali ditemukan pada 1801, para astronom mengira itu adalah planet yang mengorbit antara Mars dan Jupiter. Belakangan, benda-benda kosmik lain dengan orbit yang mirip ditemukan, menandai penemuan sabuk asteroid utama tata surya kita.
Para ilmuwan percaya Ceres mengandung batu di bagian dalamnya dengan mantel es tebal yang, jika meleleh, akan berjumlah lebih banyak air tawar daripada yang ada di seluruh Bumi. Bahan-bahan penyusun Ceres kemungkinan berasal dari beberapa juta tahun pertama keberadaan tata surya kita dan terakumulasi sebelum planet-planet terbentuk.
Sampai sekarang, es telah berteori ada di Ceres tetapi belum terdeteksi secara meyakinkan. Butuh penglihatan inframerah-jauh milik Herschel untuk melihat, akhirnya, tanda tangan spektral yang jelas dari uap air. Michael Küppers dari ESA di Spanyol adalah penulis utama makalah dalam jurnal Alam. Dia berkata:
Ini adalah pertama kalinya uap air dideteksi dengan jelas di Ceres atau benda lain di sabuk asteroid dan memberikan bukti bahwa Ceres memiliki permukaan es dan atmosfer.
Hasilnya datang pada waktu yang tepat untuk misi Dawn NASA, yang dijadwalkan tiba di Ceres pada musim semi 2015, di mana ia akan mengambil pandangan terdekat yang pernah ada di permukaannya.
Baca lebih lanjut dari NASA