"Kedengarannya gila tapi bisa jadi itu adalah mikroba yang turun salju di permukaan dunia kecil ini," kata seorang ilmuwan ruang angkasa tentang bulan Saturnus, Enceladus.
Mikroba di Enceladus? Ada kemungkinan bahwa bulan terbesar keenam Saturnus, Enceladus, dapat menampung kehidupan mikroba menurut para ilmuwan yang mempelajari informasi yang diperoleh oleh pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA. Wahana antariksa itu kini membuat serangkaian jalur terbang yang sangat dekat dan menggoda ke bulan, kata para ilmuwan pada 27 Maret 2012. Mereka mengatakan jet berair yang meletus dari Enceladus mungkin berasal dari laut bawah tanah yang luas. Jet-jet ini, yang memuntahkan retakan di kulit es bulan, dapat mengarah kembali ke zona layak huni, menurut para ilmuwan ini.
Bulan Saturnus, Enceladus, memiliki jet atau geyser aktif di permukaannya yang memuntahkan air ke luar angkasa. Kredit gambar: NASA / JPL / Space Science Institute
Yang disebut garis-garis harimau di bulan Saturnus, Enceladus dapat dilihat pada gambar ini, di bagian bawah bulan. Kredit: Tim Pencitraan Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA (APOD 6/28/09)
Pada tanggal 27 Maret, Cassini terbang 74 kilometer (46 mil) di atas kutub selatan Enceladus dan melalui salah satu bulu es yang diketahui berasal dari bulan ini. Flyby berikutnya adalah 14 April 2012.
Carolyn Porco, seorang ilmuwan planet pemenang penghargaan dan pemimpin tim Imaging Science untuk pesawat ruang angkasa Cassini NASA, mengatakan dalam siaran pers:
Lebih dari 90 jet dari semua ukuran di dekat kutub selatan Enceladus menyemprotkan uap air, partikel es, dan organik di semua tempat. Cassini telah terbang beberapa kali sekarang melalui semprotan ini dan telah mencicipinya. Dan kami telah menemukan bahwa selain air dan bahan organik, ada garam di dalam partikel es. Salinitasnya sama dengan lautan di Bumi.
Ketika Porco mengatakan "organik" yang ia maksudkan, "mengandung senyawa karbon." Di Bumi, kehidupan berbasis karbon.
Sejak 2004, pesawat ruang angkasa Cassini telah menyelidiki Saturnus, cincinnya dan 53 bulan yang disebut (ditambah sembilan bulan yang belum disebutkan). Enceladus kecil - hanya berdiameter 500 kilometer (sekitar 310 mil), sekitar selebar negara bagian Arizona. Itu berbeda dengan sekitar 2.000 mil untuk diameter bulan Bumi.
Pada tahun 2005, Cassini menangkap gambar bulu es yang terbang ratusan kilometer di atas retakan di kutub selatan Enceladus (gambar atas, di kanan). Celah itu sendiri dijuluki "garis harimau" karena penampilannya yang gelap (gambar bawah, di sebelah kanan). Ini adalah jenis gunung berapi dari Enceladus, yang disebut cryovolcanos oleh para ilmuwan - gunung es untuk Anda dan saya. Jet pada Enceladus juga kadang-kadang disebut sebagai geyser. Para peneliti berteori bahwa laut bawah tanah terletak di bawah permukaan bulan beku Enceladus.
Enceladus beku karena berada di tata surya luar, tetapi relatif hangat untuk bulan Saturnus pada -120 derajat Fahrenheit. Para peneliti berteori bahwa sumber panas adalah kombinasi dari panas yang tersimpan di perairan bagian dalam dan panas yang baru dihasilkan dari dorongan dan tarikan gravitasi Saturnus (“gaya pasang surut”) di bulan kecil.
Jet Enceladus yang menarik dan misterius. Kredit gambar: NASA / JPL / Space Science Institute
Senyawa air plus karbon plus panas sama dengan kemungkinan kehidupan di dunia lain dalam tata surya kita. Seperti kata Porco, kondisi pada Enceladus akan serupa dengan kondisi yang ditemukan jauh di dalam Bumi di mana kehidupan telah ditemukan di sekitar batuan vulkanik tanpa manfaat dari sinar matahari.
Bonus bagi para ilmuwan yang mempelajari Enceladus adalah mereka tahu di mana harus mencari kehidupan. Dan zona layak huni ini, secara relatif, mudah diakses.
Kata Porco:
Itu meletus ke ruang angkasa di mana kita bisa mencicipi itu. Kedengarannya gila tapi bisa jadi mikroba bersalju di permukaan dunia kecil ini. Pada akhirnya, ini adalah tempat paling menjanjikan yang saya tahu untuk pencarian astrobiologi. Kami bahkan tidak perlu menggaruk permukaan. Kita bisa terbang melalui bulu-bulu dan mencicipi itu. Atau kita bisa mendarat di permukaan, melihat ke atas dan menjulurkan lidah kita. Dan voila ... kita memiliki apa yang kita inginkan.
Intinya: Para ilmuwan menggunakan pesawat ruang angkasa Cassini untuk mempelajari komposisi bulu es di kutub selatan di bulan Saturnus, Enceladus. Mereka telah menemukan senyawa air, garam dan karbon, kata ilmuwan ruang angkasa Carolyn Porco dalam sebuah pengumuman yang dibuat pada 27 Maret 2012. Kehadiran panas di bulan kecil memberi kekuatan pada kemungkinan bahwa kehidupan mikroba bisa ada di dunia kecil ini. Para ilmuwan sangat ingin untuk eksplorasi lebih lanjut.