Densovirus kemungkinan adalah penyebab di balik penyakit wasting bintang laut, yang telah membunuh jutaan bintang laut di sepanjang pantai barat Amerika Utara.
Para ilmuwan berpikir bahwa mereka akhirnya menemukan apa yang menyebabkan kematian jutaan bintang laut di sepanjang pantai barat Amerika Utara. Wabah penyakit, yang dikenal sebagai penyakit pemborosan bintang laut, dimulai selama musim panas 2013, dan kini telah memusnahkan populasi bintang laut mulai dari Baja California di Meksiko hingga pantai selatan Alaska. Penyakit ini kemungkinan besar disebabkan oleh virus, kata para ilmuwan setelah mereka dengan susah payah mengumpulkan banyak bukti dari laboratorium dan studi lapangan. Temuan baru mereka dipublikasikan di Prosiding Akademi Sains Nasional pada 17 November 2014.
Petunjuk pertama bahwa virus mungkin bertanggung jawab atas penyakit pemborosan bintang laut berasal dari pengamatan yang dilakukan di akuarium di sepanjang Pantai Pasifik. Di fasilitas di mana bintang-bintang laut ditahan di air laut yang disaring oleh pasir, bintang-bintang laut mati karena penyakit. Namun, di fasilitas di mana bintang laut ditahan di air laut yang didesinfeksi dengan sinar ultraviolet, bintang laut tetap bebas penyakit. Oleh karena itu, beberapa jenis patogen yang ditularkan melalui air kemungkinan menginfeksi bintang laut.
Bintang laut bunga matahari yang sehat (Pycnopodium helianthoides). Kredit Gambar: Kevin Lafferty, Survei Geologi A.S.
Untuk menguji hipotesis mereka bahwa penyakit pemborosan bintang laut disebabkan oleh virus, para ilmuwan mengambil sampel jaringan dari bintang laut yang sakit, menaruhnya, dan melewati mereka melalui filter yang akan menjebak bakteri tetapi memungkinkan virus melewatinya. Selanjutnya, mereka menggunakan panas untuk membunuh virus dalam beberapa sampel sambil membiarkan sampel lain mempertahankan viral load mereka. Sampel-sampel ini kemudian disuntikkan ke bintang laut yang sehat. Setelah sekitar 10 hingga 17 hari, bintang laut yang telah menerima sampel yang tidak dipanaskan mulai menunjukkan tanda-tanda penyakit. Sebaliknya, mereka yang telah menerima sampel yang dirawat dengan panas tetap bebas penyakit.
Sampel virus yang dikumpulkan dari bintang-bintang laut selama percobaan menunjukkan bahwa jenis virus tertentu, yang dikenal sebagai densovirus, telah meningkat jumlahnya seiring dengan perkembangan penyakit. Studi lapangan juga mengkonfirmasi bahwa muatan densovirus yang tinggi lebih mungkin ditemukan pada bintang laut yang sakit daripada bintang laut yang sehat. Semua temuan ini sangat menunjukkan bahwa penyakit wasting bintang laut disebabkan oleh densovirus.
Ian Hewson, penulis utama penelitian ini, adalah seorang profesor mikrobiologi di Cornell University. Dia mengomentari temuan baru dalam siaran pers:
Ada 10 juta virus dalam setetes air laut, jadi menemukan virus yang terkait dengan penyakit laut bisa seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Tidak hanya ini penemuan penting dari virus yang terlibat dalam kematian massal invertebrata laut, tetapi ini juga merupakan virus pertama yang dijelaskan dalam bintang laut.
Yang menarik, para ilmuwan memeriksa beberapa spesimen museum bintang laut dan mendeteksi keberadaan densovirus pada hewan yang dikumpulkan sejauh tahun 1942. Jadi pertanyaan besarnya sekarang adalah mengapa wabah serupa belum terjadi sebelum hari ini?
Ian Hewson memegang bintang laut. Kredit Gambar: Universitas Cornell.
Ada kemungkinan bahwa virus telah mengalami beberapa perubahan genetik yang membuatnya lebih menular, kata para ilmuwan. Selain itu, ada kemungkinan bahwa perubahan dalam lingkungan telah membuat bintang laut lebih rentan terhadap infeksi densovirus. Jelas, dibutuhkan lebih banyak penelitian untuk memahami sepenuhnya penyakit khusus ini.
Bintang laut adalah spesies batu kunci, yang berarti bahwa mereka memiliki pengaruh besar pada organisme lain di ekosistem laut. Hilangnya jenis batu kunci sering dikaitkan dengan penurunan dramatis dalam keanekaragaman hayati. Misalnya, bintang laut memangsa kerang, dan ketika bintang laut tidak ada di habitat pesisir, populasi kerang dapat meledak dan mengeluarkan spesies lain. Pemantauan jangka panjang terhadap situs-situs pantai yang dilanda penyakit wasting bintang laut akan menjadi penting untuk menentukan apakah akan ada dampak negatif yang mengalir ke ekosistem.
Penelitian baru ini merupakan upaya kolaborasi 25 ilmuwan dari Amerika Serikat dan Kanada. Ini didanai oleh David R. Atkinson Center dari Cornell University untuk Masa Depan Berkelanjutan, National Science Foundation, dan Washington Sea Grant.
Intinya: Para ilmuwan mengatakan bahwa densovirus adalah kemungkinan penyebab di balik penyakit pemborosan bintang laut. Penyakit ini telah membunuh jutaan bintang laut di sepanjang pantai barat Amerika Utara sejak 2013. Temuan ini dipublikasikan di Prosiding Akademi Sains Nasional pada 17 November 2014.