"Ketika kami melihat ke atas di bagian bawah rak es, di sanalah mereka ... Orang-orang benar-benar melompat-lompat kegirangan." - Frank Rack
Para ilmuwan kagum menemukan spesies baru anemon yang tergantung di bawah Rak Es Ross di Antartika, selama ekspedisi untuk mempelajari arus laut. Mereka menggambarkan pemandangan itu sebagai ribuan anemon laut kecil, bersembunyi di dalam es, menggantung dengan tentakel terentang seperti "bunga di langit-langit." Temuan mereka dipublikasikan pada Desember 2013 di jurnal PLOS ONE.
Seorang penjelajah robot yang dikerahkan untuk mempelajari arus laut di bawah Rak Es Ross tiba-tiba menemukan anemon es pada bulan Desember 2010. Itu adalah bagian dari program Pengeboran Geologi Antartika (ANDRILL), sebuah proyek penelitian multinasional yang sebagian didanai oleh National Science Foundation, untuk mengebor jauh ke dalam batuan di situs sepanjang tepi benua Antartika untuk mempelajari sejarah geologisnya kembali ke 66 juta tahun yang lalu.
Mereka tidak berharap menemukan spesies baru dalam sains.
Robot silindris 4 1/2-kaki, dilengkapi dengan dua kamera, diturunkan ke dalam lubang yang dibor melalui sekitar 880 kaki (270 meter) es. Para ilmuwan menyebarkan robot ini ke perairan di bawah es untuk mempelajari arus air. Penemuan anemon es, kata mereka, adalah "kebetulan total." Gambar melalui Dr. Stacy Kim, National Science Foundation
Marymegan Daly, seorang spesialis anemon laut di Ohio State University, memeriksa spesimen anemon kecil itu, bernama Edwardsiella andrillae, untuk menghormati program ANDRILL. Dia mengatakan, dalam siaran pers:
Gambar-gambar itu mengejutkan saya, itu benar-benar penemuan yang luar biasa.
Anemon hidup dengan membenamkan sebagian besar kolomnya ke dalam bongkahan es, hanya dengan mahkota tentakelnya yang menjalar ke air laut. Daly menggambarkan anemon sebagai memiliki cincin bagian dalam dari delapan tentakel panjang, dengan 20 hingga 24 tentakel pendek di sekitarnya. Ketika anemon menyusut, ukurannya kurang dari satu inci, tetapi dapat meluas tiga hingga empat inci dalam keadaan rileks. Dia berspekulasi mereka memakan plankton, tapi itu tidak diketahui pasti.
Meskipun robot tidak diperlengkapi untuk studi biologi, tim sains dan teknik mampu mengambil beberapa spesimen anemon untuk studi lebih lanjut dan pelestarian dengan memukau makhluk dengan air panas, kemudian menggunakan mekanisme hisap improvisasi untuk mengekstraksi mereka dari lubang es mereka. Gambar melalui Dr. Frank R. Rack, ANDRILL Science Management Office.
Bidang Edwardsiella andrillae. Gambar melalui Dr. Frank R. Rack, ANDRILL Science Management Office.
Frank Rack, direktur eksekutif Kantor Manajemen Ilmu Pengetahuan ANDRILL di Universitas Nebraska-Lincoln, telah meninggalkan lokasi eksplorasi sesaat sebelum penemuan. Dia mempelajarinya sambil mendengarkan laporan yang disampaikan melalui radio dari tim penyebaran robot, berteriak dengan gembira setelah melihat gambar pertama anemon. Dalam siaran pers lainnya, Rack berkata:
Orang-orang benar-benar melompat-lompat kegirangan. Mereka telah menemukan ekosistem yang sama sekali baru yang belum pernah dilihat siapa pun.
Apa yang dimulai sebagai tes teknik kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh selama penyebaran pertamanya melalui lapisan es tebal berubah menjadi penemuan biologis yang signifikan dan menarik.
Kamera robot juga menunjukkan ikan berenang terbalik, seolah-olah bagian bawah rak es adalah dasar lautan. Cacing polychaete dan amphipoda terlihat di lingkungan anemon. Juga hadir adalah makhluk silindris aneh yang tidak diketahui yang oleh tim dijuluki "eggroll," panjangnya sekitar empat inci dan satu inci, yang berenang menggunakan pelengkap di kedua ujung tubuhnya saat berkeliaran di sekitar anemon, kadang-kadang menempel pada mereka.
Anemon es Antartika dengan salah satu makhluk misterius "eggroll". Gambar melalui Dr. Frank R. Rack, ANDRILL Science Management Office.
Insinyur tim penyebaran robot Bob Zook, Paul Mahecek, dan Dustin Carroll, terlihat di sini memegang robot bawah air yang menangkap gambar anemon es. Gambar melalui Dr. Frank R. Rack, ANDRILL Science Management Office.
Masih banyak yang tidak diketahui tentang Edwardsiella andrillae. Bagaimana mereka menempelkan diri pada es? Bagaimana mereka tetap hidup di dalam es? Para peneliti sedang merencanakan misi robot baru untuk mengeksplorasi ekosistem mirip alien ini, dengan dana sebagian dari NASA karena kondisi ini dapat membantu para ilmuwan merancang misi masa depan untuk mencari kehidupan di Europa, bulan yang tertutup es yang mengorbit Jupiter.
Intinya: Makalah Desember 2013 di jurnal PLOS ONE melaporkan penemuan spesies baru anemon yang unik di bawah Rak Es Ross di Antartika. Para ilmuwan takjub menemukan koloni besar anemon laut kecil yang melekat di bawah bidang es, digantung dengan tentakel terentang seperti "bunga di langit-langit."