Peta topografi global pertama tentang Merkurius menunjukkan seluruh permukaan planet terdalam tata surya kita. Para ilmuwan misi MESSENGER menggunakan 100.000 gambar untuk membuatnya.
Animasi model elevasi digital global (DEM) baru yang dibuat dari gambar MESSENGER. Permukaan Merkurius diwarnai sesuai dengan topografi permukaan, dengan daerah dengan ketinggian lebih tinggi berwarna coklat, kuning, dan merah, dan daerah dengan ketinggian lebih rendah muncul biru dan ungu. Kredit: NASA / A.S. Survei Geologi / Arizona State University / Carnegie Institution of Washington / JHUAPL
Pada 6 Mei 2016, misi MESSENGER NASA - yang mengorbit Merkurius dari 2011 hingga 2015 - meluncurkan global pertama model elevasi digital, menunjukkan topografi, atau pasang-surut fitur alami, di seluruh planet terdalam.
Model baru ini mengungkapkan berbagai fitur topografi yang menarik, seperti yang ditunjukkan dalam animasi di atas, termasuk titik tertinggi dan terendah Merkurius. Titik tertinggi pada Merkurius adalah 2,78 mil (4,48 km) di atas ketinggian rata-rata Merkurius, terletak tepat di selatan khatulistiwa di beberapa medan tertua Merkurius. Ketinggian terendah, pada 3,34 mil (5,38 km) di bawah rata-rata Merkurius. Itu ditemukan di lantai cekungan Rachmaninoff, cekungan cincin ganda menarik yang diduga menampung beberapa endapan gunung berapi terbaru Merkurius.
Para ilmuwan menggunakan lebih dari 100.000 gambar dari pesawat ruang angkasa MESSENGER yang mengorbit untuk membuat model baru. Selama fase orbital selama bertahun-tahun dari misi MESSENGER, pesawat ini memperoleh gambar dengan berbagai macam geometri penglihatan dan dengan berbagai kondisi pencahayaan oleh matahari.
Semua perbedaan kecil itulah yang memungkinkan penentuan topografi di permukaan Merkurius.
Rachmaninoff, sebuah baskom dua cincin yang menarik tentang Merkurius, telah ditetapkan sebagai titik terendah Merkurius. Gambar melalui pesawat ruang angkasa MESSENGER.
Peta baru ini juga menyediakan pandangan wilayah yang belum pernah terjadi sebelumnya di dekat kutub utara Merkurius.
Nancy Chabot adalah Instrumen Ilmuwan untuk Mercury Dual Imaging System (MDIS) di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins. Dia berkata:
MESSENGER sebelumnya telah menemukan bahwa aktivitas vulkanik di masa lalu mengubur bagian planet ini di bawah lava yang luas, lebih dari satu mil di beberapa area dan meliputi area yang luas yang setara dengan sekitar 60 persen dari benua Amerika Serikat.
Namun, karena wilayah ini dekat dengan kutub utara Merkurius, matahari selalu rendah di cakrawala, memancarkan banyak bayangan panjang melintasi pemandangan yang dapat mengaburkan karakteristik warna batuan. Akibatnya, MDIS dengan hati-hati menangkap gambar bagian planet ini ketika bayangan diminimalkan melalui lima filter warna pita sempit yang berbeda. Dataran vulkanik utara Merkurius terungkap dalam warna yang mencolok, seperti yang ditunjukkan pada gambar di bawah ini. Chabot berkata:
Ini telah menjadi salah satu peta favorit saya tentang Merkurius. Sekarang sudah tersedia, saya menantikannya digunakan untuk menyelidiki peristiwa vulkanik epik ini yang membentuk permukaan Merkurius.
Pemandangan dataran vulkanik utara Merkurius ditampilkan dalam warna yang disempurnakan untuk menekankan berbagai jenis batuan pada permukaan Merkurius. Di bagian kanan bawah gambar, cekungan Mendelssohn berdiameter 181 mil (291 kilometer) -diameter, dinamai komposer Jerman, tampaknya pernah hampir penuh dengan lava. Menuju bagian kiri bawah gambar, bubungan kerut besar, terbentuk selama pendinginan lava, terlihat. Juga di wilayah ini, lingkaran lingkaran kawah tumbukan yang terkubur oleh lava dapat diidentifikasi. Di dekat bagian atas gambar, wilayah oranye terang menunjukkan lokasi ventilasi vulkanik. Gambar melalui NASA / JHUAPL / Carnegie Institution of Washington
Pesawat ruang angkasa MESSENGER diluncurkan pada 3 Agustus 2004, dan mulai mengorbit Merkurius pada 17 Maret 2011. Ia menghabiskan empat tahun menangkap gambar dan informasi tentang planet ini. Meskipun operasi orbital MESSENGER berakhir sekitar setahun yang lalu, rilis peta topografi baru merupakan tonggak penting bagi proyek. Para ilmuwan mengatakan bahwa pengarsipan set data MESSENGER yang luas dalam Sistem Data Planet NASA akan menjadi warisan misi yang abadi.