Pada hari Jumat, para astronom mengumumkan sebuah makalah baru yang menggambarkan atmosfer Venus sebagai tempat yang memungkinkan bagi kehidupan mikroba makhluk luar angkasa.
Apa garis-garis gelap di awan Venus? Gambar warna keliru puncak awan Venus, ditangkap oleh pesawat ruang angkasa Venus Express dari jarak 20.000 mil (30.000 km) pada tahun 2011. Gambar melalui ESA / MPS / DLR / IDA.
Mikroba duniawi yang hidup menghuni hampir setiap sudut dan celah dunia kita, termasuk lingkungan yang sangat keras seperti sumber air panas Yellowstone, ventilasi hidrotermal laut dalam, dan lumpur beracun dari daerah yang tercemar. Bakteri duniawi juga telah diidentifikasi, hidup, setinggi di atmosfer kita setinggi 40 km. Venus yang bertetangga adalah dunia yang bermusuhan. Panas yang terperangkap oleh atmosfernya yang padat membuatnya cukup panas di permukaannya untuk melelehkan timbal. Tetapi serangkaian penyelidikan luar angkasa - diluncurkan antara tahun 1962 dan 1978 - menunjukkan bahwa suhu dan tekanan pada ketinggian yang sebanding di atmosfer Venus (25 mil atau 40 km ke atas) tidak menghalangi kemungkinan kehidupan mikroba. Sekarang tim peneliti internasional telah meletakkan sebuah kasus untuk atmosfer Venus sebagai ceruk yang mungkin untuk kehidupan mikroba ekstraterestrial.
Makalah ini diterbitkan online 30 Maret 2018, dalam jurnal peer-review Astrobiologi.
Ahli kimia biologi, Rakesh Mogul di Universitas Politeknik Negeri California, Pomona, adalah rekan penulis pada makalah baru ini. Dalam sebuah pernyataan, ia mencatat bahwa atmosfer Venus yang berawan dan sangat reflektif sebagian besar terdiri dari karbon dioksida dan tetesan air yang mengandung asam sulfat. Dia berkomentar:
Di Bumi, kita tahu bahwa kehidupan dapat berkembang dalam kondisi yang sangat asam, dapat memakan karbon dioksida, dan menghasilkan asam sulfat.
Ilmuwan planet Sanjay Limaye di University of Wisconsin memimpin penelitian baru ini. Dia tidak asing dengan gagasan kemungkinan kehidupan mikroba di awan Venus, mungkin dalam garis-garis gelap yang belum dijelaskan atau bercak di awan, yang diketahui menyerap cahaya ultraviolet. Limaye berkata pada Januari 2017, di Majalah Astrobiology:
Ini adalah pertanyaan yang belum sepenuhnya dieksplorasi dan saya berteriak sekeras yang saya bisa katakan bahwa kita perlu menjelajahinya.
Dalam studi terbaru ini, para ilmuwan mengeksplorasi mereka sebaik mungkin tanpa pergi ke Venus.
Anda dapat dengan mudah melihat Venus di langit malam sekarang. Itu adalah hal yang paling terang di barat setelah matahari terbenam (kecuali bulan juga ada di sana). Vidhyacharan HR menulis: "Ini adalah satu bidikan paparan langit pasca-matahari terbenam dari Old Silver Beach di Falmouth, Massachusetts." Kunjungi panduan planet EarthSky.
Limaye menunjukkan bahwa pertanyaan tentang kemungkinan kelayunan awan Venus pertama kali muncul pada tahun 1967 oleh ahli biofisika terkenal Harold Morowitz dan astronom terkenal Carl Sagan. Tetapi, kata Limaye, penelitiannya yang terbaru sebagian diinspirasi oleh:
… Sebuah kesempatan bertemu dengan rekan penulis makalah Grzegorz Slowik dari Universitas Zielona Góra Polandia. Slowik membuatnya sadar akan bakteri di Bumi dengan sifat menyerap cahaya yang mirip dengan partikel tak dikenal yang membentuk tambalan gelap yang tidak dapat dijelaskan yang diamati di awan Venus. Pengamatan spektroskopi, terutama dalam ultraviolet, menunjukkan bahwa bercak gelap terdiri dari asam sulfat pekat dan partikel penyerap cahaya lainnya yang tidak diketahui.
Bercak-bercak gelap itu telah menjadi misteri sejak pertama kali diamati oleh teleskop berbasis darat hampir seabad yang lalu ... Mereka dipelajari secara lebih rinci oleh penyelidikan selanjutnya terhadap planet ini.
Partikel-partikel yang membentuk tambalan gelap memiliki dimensi yang hampir sama dengan beberapa bakteri di Bumi, meskipun instrumen yang telah mencicipi atmosfer Venus sampai saat ini tidak mampu membedakan antara bahan-bahan yang bersifat organik atau anorganik. Para ilmuwan ini berpikir bahwa mungkin tambalan bisa menjadi sesuatu yang mirip dengan ganggang yang tumbuh secara rutin di danau dan lautan di Bumi. Limaye berkomentar:
Venus memiliki banyak waktu untuk mengembangkan kehidupan sendiri.
Menunjuk model komputer yang menunjukkan bahwa Venus pernah memiliki iklim yang layak huni dengan air cair di permukaannya selama 2 miliar tahun, katanya:
Itu jauh lebih lama daripada yang diyakini terjadi di Mars.
Ilmuwan Wisconsin dan rekan-rekannya tetap berharap bahwa pertanyaan tentang kehidupan di awan Venus dapat tetap terbuka. Mereka menunjuk pada diskusi yang sedang berlangsung tentang kemungkinan partisipasi NASA dalam misi Roscosmos Venera-D Rusia, sekarang dijadwalkan untuk akhir tahun 2020-an. Rencana saat ini untuk Venera-D mungkin termasuk pengorbit, pendarat dan stasiun permukaan yang dikontribusikan oleh NASA dan platform udara bermanuver.
Salah satu kemungkinan untuk pengambilan sampel awan Venus ada di papan gambar. Itu disebut Venus Atmospheric Manuverable Platform (VAMP), dan terbang seperti pesawat tetapi mengapung seperti balon udara. Itu bisa tetap tinggi di lapisan awan Venus hingga satu tahun mengumpulkan data dan sampel. Platform semacam itu dapat membawa banyak instrumen ilmiah, termasuk jenis mikroskop yang mampu mengidentifikasi mikroorganisme hidup. Gambar melalui Northrop Grumman / University of Wisconsin.
Intinya: Para ilmuwan telah menerbitkan sebuah makalah baru, menguraikan kasus untuk kemungkinan kehidupan mikroba di awan Venus.