Antartika Barat kehilangan es ke laut bahkan jika musim panas tidak cukup hangat untuk melelehkan salju di atas gletser. Lautan melakukan pekerjaan dari bawah, sebuah penelitian menunjukkan.
Ada dua cara untuk melelehkan rak es, yang merupakan selembar es besar yang mengambang di laut tetapi melekat pada daratan. Cara pertama adalah melalui udara hangat yang mencairkan es dari atas. Cara kedua adalah melalui arus lautan hangat yang melelehkan lapisan es dari bawah. Hasil penelitian NASA baru menunjukkan bahwa kehilangan es yang semakin cepat dari Antartika Barat disebabkan oleh arus lautan hangat yang menyerang bagian bawah rak es. Tim ilmuwan internasional yang melakukan penelitian ini menerbitkan hasil mereka hari ini (25 April 2012) di jurnal sains Alam, dan mereka juga merilis video di bawah ini.
Penelitian ini - yang menggunakan pengukuran dari ICESat NASA (Ice, Cloud, dan Land Elevation Satellite) - menggunakan kombinasi pengukuran dan model satelit untuk membedakan antara dua penyebab rak es yang mencair. Tim peneliti menyimpulkan bahwa 20 dari 54 rak es yang diteliti - kebanyakan di Antartika Barat - dilelehkan oleh arus lautan yang hangat.
Peta Peta Antartika Barat berasal dari Marmer via Jeroenvrp via Wikimedia Commons
Berbeda dengan Arktik, yang merupakan lautan, Antartika adalah daratan. Es dari bagian dalam Antartika mengalir ke laut, ketika es dan salju baru turun dari atas setiap musim dingin Antartika. Dalam beberapa tahun terakhir, tingkat kehilangan es dari Antartika Barat telah meningkat, menurut pengukuran para ilmuwan. Rak es terapung memiliki peran utama dalam percepatan ini, karena mereka bertindak sebagai rem terhadap hilangnya sungai es yang terikat di darat, atau gletser, yang mengalir ke laut. Dengan kata lain, ketika lapisan es mencair karena arus lautan yang hangat, gletser Antartika Barat mulai menumpahkan lebih banyak es ke dalam lautan, berkontribusi pada kenaikan permukaan laut.
Para ilmuwan menentukan bahwa penipisan lapisan es Antartika Barat terutama didorong oleh lautan untuk sebagian besar hilangnya lapisan es Antartika selama periode penelitian (Oktober 2003 hingga Oktober 2008). Penulis utama studi tersebut Hamish Pritchard dari Survei Antartika Inggris di Cambridge, Inggris, mengatakan:
Kita bisa kehilangan banyak sekali es ke laut tanpa pernah memiliki musim panas yang cukup hangat untuk membuat salju di atas gletser mencair. Lautan dapat melakukan semua pekerjaan dari bawah.
Intinya: Sebuah tim ilmuwan internasional yang menggunakan data ICESat NASA dan pemodelan komputer telah menunjukkan bahwa - dari Oktober 2003 hingga Oktober 2008 - rak es di Antartika Barat mencair terutama karena arus lautan yang hangat.