Setiap hari, setara dengan dua komet berukuran 10 kilometer - atau 2.000 komet berukuran 1 kilometer - dapat dihancurkan menjadi partikel kecil berbulu halus yang mengorbit Fomalhaut.
Bintang terang Fomalhaut - sekitar 25 tahun cahaya di konstelasi Piscis Austrinus the Southern Fish - mungkin menjadi tempat tabrakan yang menghancurkan hingga ribuan komet es setiap hari, demikian diumumkan oleh para astronom hari ini (11 April 2012). Para astronom ini mencapai kesimpulan ini setelah mempelajari sabuk berdebu di sekitar Fomalhaut dengan Herschel Space Observatory ESA. Para astronom ini juga mengkonfirmasi keberadaan planet yang mungkin, Fomalhaut b, di orbit di sekitar bintang ini.
Fomalhaut diyakini sebagai bintang muda, baru berusia 100 hingga 300 juta tahun. Itu sekitar dua kali lebih besar dari matahari kita, dengan umur yang lebih pendek hanya sekitar satu miliar tahun. Dalam beberapa hal, penelitian tentang bintang ini seperti melihat kembali ke sejarah awal tata surya kita.
Sabuk debu yang mengelilingi bintang terang Fomalhaut, seperti yang terlihat pada infra merah jauh oleh Herschel Space Observatory. Gambar-gambar baru dari sabuk debu ini menunjukkan sabuk secara lebih rinci pada panjang gelombang inframerah-jauh daripada sebelumnya. Kredit Gambar: ESA
Lihat titik terang pada gambar di atas, di satu sisi sabuk? Fomalhaut sedikit di luar pusat dan lebih dekat ke sisi selatan sabuk, sehingga sisi selatan lebih hangat dan lebih cerah daripada sisi utara. Astronom Bram Acke di Universitas Leuven di Belgia dan rekan-rekannya mencapai kesimpulan ini, ketika mereka menganalisis suhu di sabuk debu Fomalhaut melalui data Observatory Antariksa Herschel. Mereka menemukan suhu di sabuk debu Fomalhaut antara -230 dan –170ºC.
Data temperatur Herschel juga mengungkap kemungkinan pembantaian komet yang sedang berlangsung di tata surya muda ini. Suhu konsisten dengan kehadiran partikel padat kecil di sabuk debu Fomalhaut, dengan ukuran partikel yang hanya beberapa juta meter. Tetapi, menurut Acke dan rekan, kesimpulan ini bertentangan dengan pengamatan Teleskop Luar Angkasa Hubble sebelumnya, yang telah menyarankan butiran padat lebih dari sepuluh kali lebih besar. Resolusi paradoks menyebabkan gagasan pembantaian komet yang terjadi di sekitar Fomalhaut. Menurut siaran pers:
Pengamatan tersebut mengumpulkan cahaya bintang yang berhamburan dari butiran di sabuk dan menunjukkannya sangat redup pada panjang gelombang Hubble yang terlihat, menunjukkan bahwa partikel debu relatif besar. Tapi itu tampaknya tidak sesuai dengan suhu sabuk yang diukur oleh Herschel dalam inframerah-jauh.
Untuk menyelesaikan paradoks, Dr Acke dan rekannya menyarankan bahwa butiran debu harus berupa agregat halus yang besar, mirip dengan partikel debu yang dilepaskan dari komet di tata surya kita sendiri.
Ini akan memiliki sifat termal dan hamburan yang benar. Namun, ini mengarah ke masalah lain.
Cahaya bintang yang terang dari Fomalhaut harus meniup partikel debu kecil keluar dari sabuk dengan sangat cepat, namun butiran seperti itu tampaknya tetap berlimpah di sana.
Satu-satunya cara untuk mengatasi kontradiksi ini adalah memasok kembali sabuk melalui tabrakan terus menerus antara benda-benda besar di orbit di sekitar Fomalhaut, menciptakan debu baru.
Untuk mempertahankan sabuk, laju tumbukan harus mengesankan: setiap hari, setara dengan dua komet berukuran 10 kilometer atau 2.000 komet berukuran 1 kilometer mungkin dihancurkan menjadi partikel kecil berbulu halus yang mengorbit Fomalhaut.
Para ilmuwan ini menambahkan bahwa, agar tingkat tabrakan tetap tinggi, harus ada di antara keduanya 260 miliar dan 83 triliun komet di sabuk, tergantung pada ukurannya. Tata surya kita sendiri diperkirakan memiliki jumlah komet serupa di Oort Cloud-nya, yang terbentuk dari benda-benda yang tersebar dari cakram yang mengelilingi matahari ketika masih muda, seperti Fomalhaut sekarang.
Teleskop luar angkasa Hubble mengambil gambar seperti ini dari Fomalhaut di awal abad ini. Gambar ini menunjukkan kemungkinan lokasi planet yang belum dikonfirmasi Fomalhaut b pada 2004 dan 2006. Gambar Herschel Space Observatory yang lebih baru mengkonfirmasi kemungkinan planet ini. Kredit Gambar: NASA, ESA, P. Kalas, J. Graham, E. Chiang, E. Kite (Universitas California, Berkeley), M. Clampin (Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA), M. Fitzgerald (Laboratorium Nasional Lawrence Livermore) , dan K. Stapelfeldt dan J. Krist (Laboratorium Jet Propulsion NASA)
Gambar di atas adalah gambar Hubble Space Telescope komposit dari tahun 2004 dan 2006. Ini menunjukkan pergerakan planet yang mungkin, Fomalhaut b, dalam orbit di sekitar Fomalhaut. Gambar Herschel baru dari cakram berdebu Fomalhaut mengkonfirmasi kemungkinan keberadaan planet ini. Baik kesempitan dan asimetri dari gambar Herschel dianggap disebabkan oleh gravitasi planet ini.
Saya ingat kegembiraan yang dihasilkan pada 1980-an ketika sabuk debu pertama kali ditemukan oleh satelit IRAS untuk mengorbit Fomalhaut. Penemuan ini sebelum penemuan planet yang mengorbit bintang lain (ada 763 planet ekstrasurya yang dikenal sekarang, pada 8 April 2012). Sabuk debu di sekitar Fomalhaut diambil sebagai tanda yang mungkin dari sistem planet dalam formasi ketika ditemukan pada 1980-an. Itu adalah salah satu bagian pertama dari bukti aktual bahwa sistem planet memang ada.
Jika planet baru ini dikonfirmasi, Fomalhaut akan menjadi bintang paling terang ketiga yang diperkirakan memiliki planet yang mengorbit, setelah bintang Pollux di rasi bintang Gemini dan matahari kita sendiri. Itu akan menyenangkan, karena Fomalhaut adalah bintang yang begitu terkenal dan dicintai. Itu terlihat oleh pengamat duniawi di Belahan Bumi Utara pada bulan-bulan musim gugur kita, ketika itu muncul sebagai satu-satunya bintang yang terang di hamparan langit malam yang tampak kosong (tentu saja tidak benar-benar kosong, tetapi hanya kekurangan bintang terang lainnya). Fomalhaut kadang-kadang disebut "bintang musim gugur" - atau "bintang paling kesepian" karena penampilannya yang sendirian. Jika planetnya dikonfirmasi, itu akan menjadi lebih sepi, dan kita di Bumi akan dapat menatap bintang yang cerah ini dan membayangkan dunianya yang mengorbit.
Kesan seorang seniman tentang Fomalhaut b, sebuah planet yang ditemukan di orbit di sekitar bintang Fomalhaut pada 2008. Image Credit: ESA, NASA, dan L. Calcada
Intinya: Para astronom yang memeriksa data suhu dari Observatorium Luar Angkasa Herschel yang sekarang percaya bahwa ada "pembantaian komet" yang terjadi di sekitar Fomalhaut, yang merupakan salah satu bintang paling terang di langit kita. Gambar Herschel Space Observatory dalam infra merah jauh mengungkapkan lebih detail tentang cincin debu Fomalhaut yang mengorbit daripada sebelumnya, dan mereka juga menyarankan tabrakan komet serta memberikan dukungan untuk planet yang mungkin, Fomalhaut b, di orbit di sekitar bintang ini.