Partikel halus yang dihasilkan oleh pembakaran bahan bakar fosil memperlambat pertumbuhan terumbu karang, kata para ilmuwan.
Penelitian baru, diterbitkan 7 April 2013 di Geosains Alam, menunjukkan untuk pertama kalinya bahwa ada hubungan yang jelas antara kecepatan pertumbuhan karang, dan polusi yang disebabkan oleh aktivitas manusia.
Tim internasional menemukan bahwa ketika partikel halus ini - yang dikenal sebagai aerosol - dilepaskan ke atmosfer oleh letusan gunung berapi atau membakar batu bara, mereka memantulkan sinar matahari yang masuk dan menaungi Bumi. Proses ini dikenal sebagai 'peredupan global'. Ini mencegah sinar matahari yang diperlukan mencapai karang dan mendinginkan perairan sekitarnya. Bersama-sama faktor-faktor ini memperlambat pertumbuhan karang.
Kredit foto: Jim Maragos / A.S. Layanan Ikan & Margasatwa
Lester Kwiatkowski adalah mahasiswa Ph.D dari Exeter University yang memimpin penelitian. Dia berkata:
Karang tumbuh dengan memproduksi kerangka-kerangka kalsium karbonat yang berkontribusi pada proses yang disebut pertambahan karang. Karena struktur terumbu karang terus-menerus dipecah oleh badai dan faktor-faktor lain, ada keseimbangan penting antara mensekresi kalsium karbonat dan kehilangannya.
Tetapi suhu permukaan laut yang lebih rendah dan kurangnya sinar matahari untuk fotosintesis dapat berarti bahwa karang tidak dapat menghasilkan kalsium karbonat yang cukup untuk menjaga keseimbangan ini. Kwiatkowski berkata:
Jika tingkat pertumbuhan melambat secara signifikan, maka terumbu karang dapat berubah menjadi erosi bersih. Jika ini terus berlanjut, terumbu akan perlahan menghilang seiring waktu.
Analisis mereka didasarkan pada kombinasi catatan dari kerangka karang, pengamatan dari kapal, simulasi model iklim dan pemodelan statistik. Ini menunjukkan bahwa tingkat pertumbuhan karang di Karibia dipengaruhi oleh emisi aerosol vulkanik di awal abad ke-20, tetapi seiring berjalannya waktu, emisi aerosol manusia mulai memiliki dampak yang lebih besar.
Para penulis memilih untuk melihat Karibia untuk menindaklanjuti karya yang diterbitkan di Nature tahun lalu, yang menunjukkan suhu permukaan laut di Atlantik Utara dipengaruhi oleh aerosol yang dilepaskan oleh aktivitas manusia pada paruh kedua abad ke-20.
Karang di Belize. Kredit Gambar: Jean-Marc Kuffer via Flickr.
Dengan memahami bagaimana polusi udara mempengaruhi pertumbuhan karang, tim berharap untuk mendapatkan lebih banyak wawasan tentang bagaimana pertumbuhan karang akan berubah di masa depan. Kwiatkowski berkata:
Ironisnya, sementara aerosol di masa lalu telah memperlambat pertumbuhan karang, di masa depan di mana mereka menyebabkan suhu permukaan laut menjadi dingin mereka sebenarnya dapat menyelamatkan terumbu karang dari efek pemutihan massal yang disebabkan oleh suhu permukaan laut yang tinggi. Ini dipandang sebagai ancaman paling utama bagi terumbu karang di masa depan.