Data Cassini menunjukkan bahwa cincin Saturnus baru berusia 10 hingga 100 juta tahun. Sebuah studi baru menunjukkan bahwa "hujan cincin" ke Saturnus membuat cincin itu terlihat lebih muda daripada yang sebenarnya, dan bahwa cincin Saturnus sebenarnya sudah ada sejak miliaran tahun.
Lihat lebih besar. | Saturnus, melalui pesawat ruang angkasa Cassini. Gambar melalui NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Europlanet.
Empat dekade lalu, ketika saya pertama kali belajar astronomi, kita semua berasumsi bahwa cincin ikonik Saturnus selalu ada di sana, setua dengan tata surya itu sendiri. Kami berasumsi bahwa Saturnus terbentuk dengan cincin-cincinnya, yang luas dan mulia, membentang hampir 200.000 mil (300.000 km) di atas khatulistiwa planet. Cincin-cincin itu tampak begitu integral bagi Saturnus sendiri. Tetapi kemudian datanglah kunjungan ke Saturnus oleh Voyagers 1 dan 2, pada 1980 dan '81. Pengamatan mereka menunjukkan bahwa cincin itu mungkin lebih muda dari planet ini - jauh lebih muda - fenomena sementara, hanya berlangsung jutaan tahun dalam masa 4,5 miliar tahun masa hidup tata surya kita. Dan dalam beberapa tahun terakhir, data dari pesawat ruang angkasa Cassini (2004-2017) tampaknya mendukung gagasan bahwa cincin Saturnus berusia antara 10 juta hingga 100 juta tahun. Sekarang kami mendengar bahwa wawasan dari Cassini juga bukan kata terakhir. Sebuah tim peneliti telah menyalakan kembali perdebatan tentang usia cincin Saturnus dengan sebuah penelitian yang menyebutkan bahwa cincin tersebut kemungkinan besar terbentuk di tata surya awal.
Para penulis menyarankan bahwa proses yang secara khusus mengeluarkan material berdebu dan organik dari cincin Saturnus - "hujan cincin" yang sebagian jatuh ke cloudtop Saturnus - dapat membuat cincin tersebut tampak lebih muda daripada yang sebenarnya. Cassini, pada kenyataannya, mengalami hujan cincin ini ketika ia menyelam di antara cincin Saturnus dan atmosfer atasnya selama Grand Finale pada 2017.
Gagasan ini sedang dibahas minggu ini oleh para astronom pada pertemuan bersama Kongres Ilmu Planet Eropa dan Divisi AAS untuk Ilmu Planet di Jenewa, Swiss. Itu diterbitkan tepat pada waktunya untuk pertemuan ini, pada 16 September 2019, dalam jurnal peer-review Astronomi Alam.
Voyager 2 menangkap gambar untuk membuat komposit ini, diambil melalui filter ultraviolet, violet, dan hijau. Gambar itu dianggap sangat mendetail pada saat itu. Pertemuan Voyager 1 dan 2 Saturnus terjadi terpisah sembilan bulan, pada November 1980 dan Agustus 1981.Misi-misi itu adalah yang pertama kali memicu spekulasi bahwa cincin Saturnus mungkin lebih muda daripada yang selalu diasumsikan para astronom. Gambar melalui NASA / JPL-Caltech.
Sebuah pernyataan dari penulis studi baru mengatakan:
Cassini menyelam melalui cincin selama Grand Finale misi pada tahun 2017 menyediakan data yang ditafsirkan sebagai bukti bahwa cincin Saturnus terbentuk hanya beberapa puluh juta tahun yang lalu, sekitar waktu dinosaurus berjalan di Bumi. Pengukuran gravitasi yang dilakukan selama penyelaman memberikan perkiraan yang lebih akurat dari massa cincin, yang terdiri dari lebih dari 95% es air dan kurang dari 5% batuan, bahan organik, dan logam. Perkiraan massa itu kemudian digunakan untuk menentukan berapa lama es murni cincin perlu terkena debu dan mikrometeorit untuk mencapai tingkat 'polutan' lain yang kita lihat hari ini. Bagi banyak orang, ini memecahkan misteri zaman cincin.
Namun tidak semua ilmuwan yakin. Dalam sebuah artikel tentang cincin Saturnus masuk Scientific American pada bulan Agustus, pakar cincin Luke Dones dari Southwest Research Institute dikutip mengatakan:
Saya tidak keberatan dengan cincin muda. Saya hanya berpikir tidak ada yang menemukan cara yang sangat masuk akal untuk membuatnya. Itu membutuhkan kejadian yang tidak terduga.
Dengan kata lain, di tata surya awal, ketika ada banyak puing terbang di sekitar, mudah untuk membayangkan proses dinamis yang mampu menciptakan cincin: penangkapan puing-puing oleh gravitasi Saturnus dan / atau pecahnya komet, asteroid, atau bahkan bulan kecil. Setelah cincin mulai terbentuk, mudah juga untuk membayangkan partikel cincin yang terpisah bertabrakan satu sama lain dan pecah menjadi lebih kecil, menyebar di sekitar Saturnus untuk membentuk cincinnya. Tetapi Scientific American artikel mengatakan:
... terlalu sulit, beberapa kritik mengatakan, untuk membuat cincin ekspansif seperti itu di tata surya yang relatif tenang sekarang dan hampir lampau.
Astronom Aurélien Crida, melalui OCA. Dia adalah penulis utama studi baru yang menunjukkan cincin Saturnus sudah sangat tua.