Para astronom telah membuat penemuan yang menunjukkan bahwa alam semesta mungkin memiliki tiga kali lebih banyak bintang - dan lebih banyak planet - daripada yang diduga sebelumnya.
Para astronom telah mengintip ke dalam delapan galaksi elips yang relatif dekat dan membuat penemuan yang menunjukkan bahwa bintang kerdil merah kecil yang redup dalam galaksi semacam ini mungkin 20 kali lebih berlimpah daripada di galaksi Bima Sakti kita yang berbentuk spiral.
Messier 87, galaksi elips raksasa. Galaksi-galaksi seperti ini mungkin memiliki bintang-bintang redup 20 kali lebih kecil daripada Bima Sakti spiral kita. (Observatorium Anglo-Australia)
Jika mereka benar, jumlah total bintang di alam semesta mungkin tiga kali lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya.
Jika itu benar - jika bintang katai merah begitu banyak - planet-planet yang mengorbit bintang-bintang kecil dan suram ini diharapkan lebih banyak jumlahnya juga. Para astronom baru-baru ini menemukan sebuah planet yang mengorbit bintang katai merah bernama Gliese 581, yang mereka yakini dapat mendukung kehidupan. Lebih banyak bintang ... lebih banyak planet ... lebih banyak kemungkinan untuk alam semesta yang penuh dengan kehidupan.
"Mungkin ada triliunan Bumi yang mengorbit bintang-bintang ini," kata van Dokkum, menambahkan bahwa katai merah yang mereka temukan, yang biasanya berusia lebih dari 10 miliar tahun, telah ada cukup lama untuk kehidupan kompleks untuk berevolusi. "Itu salah satu alasan mengapa orang tertarik pada jenis bintang ini."
Sampai sekarang, para astronom belum dapat mendeteksi mereka di galaksi selain Bima Sakti kita dan tetangga terdekatnya. Para astronom telah menggunakan instrumen kuat di Observatorium Keck di Hawaii untuk mendeteksi tanda tangan samar dari katai merah di delapan
besar, galaksi yang relatif dekat disebut galaksi elips, yang terletak antara sekitar 50 juta dan 300 juta tahun cahaya. Mereka menemukan bahwa katai merah, yang hanya berukuran antara 10 dan 20 persen sebesar matahari, jauh lebih berlimpah dari yang diperkirakan.
"Tidak ada yang tahu berapa banyak bintang-bintang ini," kata Pieter van Dokkum, astronom Universitas Yale yang memimpin penelitian, yang dijelaskan dalam Nature Online Publication, Dec.1. "Model teoretis yang berbeda meramalkan berbagai kemungkinan, jadi ini menjawab pertanyaan lama tentang seberapa banyak bintang-bintang ini."
Tim menemukan bahwa ada sekitar 20 kali lebih banyak katai merah di galaksi elips daripada di Bima Sakti, kata Charlie Conroy dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, yang juga terlibat dalam penelitian.
“Kami biasanya menganggap galaksi lain tampak seperti galaksi kita. Tetapi ini menunjukkan kondisi lain yang mungkin terjadi di galaksi lain, ”kata Conroy. "Jadi penemuan ini bisa berdampak besar pada pemahaman kita tentang pembentukan dan evolusi galaksi."
Sebagai contoh, kata Conroy, galaksi mungkin mengandung lebih sedikit materi gelap - zat misterius yang memiliki massa tetapi tidak dapat diamati secara langsung - daripada yang ditunjukkan oleh pengukuran massa mereka sebelumnya. Sebaliknya, kerdil merah yang melimpah bisa berkontribusi lebih banyak daripada yang disadari.
Jadi alam semesta mungkin memiliki jumlah bintang tiga kali lebih banyak - dan lebih banyak planet - daripada yang kita tahu. Seperti semua penemuan astronomi, yang satu ini menunggu konfirmasi dari para astronom lain.