Para astronom telah melacak beberapa asteroid dekat Bumi yang misterius kembali ke sumbernya.
Euphrosyne asteroid meluncur melintasi bidang bintang latar belakang dalam pandangan selang waktu dari pesawat ruang angkasa NASA WISE. WISE memperoleh gambar yang digunakan untuk membuat tampilan ini selama sekitar satu hari sekitar 17 Mei 2010, di mana ia mengamati asteroid empat kali. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech
Sebuah penelitian NASA baru telah melacak beberapa anggota misterius dari populasi asteroid dekat Bumi kembali ke sumber yang mungkin - keluarga Euphrosyne asteroid gelap di sabuk asteroid luar.
Ada lebih dari 700.000 benda asteroid yang saat ini dikenal di sabuk utama antara planet Mars dan Jupiter, mulai dari batu-batu besar hingga sekitar 60 persen dari diameter bulan Bumi, dengan banyak yang belum ditemukan. Hal ini membuat sulit menemukan titik asal spesifik asteroid dekat Bumi.
Didistribusikan di tepi luar sabuk asteroid, Euphrosynes (diucapkan you-FROH-seh-nees) memiliki jalur orbit yang tidak biasa yang menjorok jauh di atas ekliptika, khatulistiwa tata surya. Asteroid yang mereka beri nama, Euphrosyne - untuk dewi kegembiraan Yunani kuno - sekitar 260 mil (260 kilometer) dan merupakan salah satu dari 10 asteroid terbesar di sabuk utama. Euphrosyne saat ini dianggap sebagai sisa dari tabrakan masif sekitar 700 juta tahun yang lalu yang membentuk keluarga asteroid kecil bertuliskan namanya. Para ilmuwan berpikir peristiwa ini adalah salah satu tabrakan besar terakhir di tata surya.
Studi baru, yang dilakukan oleh para ilmuwan di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California, menggunakan teleskop yang disurvei Objek-Dekat Bidang-Bumi Inframerah Penjelajah Luas (NEOWISE) untuk melihat asteroid yang tidak biasa ini untuk mempelajari lebih lanjut tentang Near Earth Objek, atau NEO, dan potensi ancamannya terhadap Bumi.
NEO adalah benda yang orbitnya mengelilingi matahari mendekati orbit Bumi; populasi ini berumur pendek dalam rentang waktu astronomi dan diberi makan oleh reservoir tubuh lainnya di tata surya kita. Saat mereka mengorbit matahari, NEO kadang-kadang dapat memiliki pendekatan yang dekat ke Bumi. Untuk alasan ini saja - keamanan planet asal kita - mempelajari benda-benda semacam itu penting.
Sebagai hasil dari penelitian mereka, para peneliti JPL percaya bahwa Euphrosynes mungkin menjadi sumber dari beberapa NEO gelap yang ditemukan berada pada orbit yang panjang dan cenderung tinggi. Mereka menemukan bahwa, melalui interaksi gravitasi dengan Saturnus, asteroid Euphrosyne dapat berevolusi menjadi NEO selama rentang waktu jutaan tahun.
NEO dapat berasal dari sabuk asteroid atau jangkauan terluar yang lebih jauh dari tata surya. Mereka yang berasal dari sabuk asteroid diperkirakan berevolusi menuju orbit Bumi melalui tabrakan dan pengaruh gravitasi planet. Berasal jauh di atas ekliptika dan dekat ujung sabuk asteroid, kekuatan yang membentuk lintasan mereka menuju Bumi jauh lebih moderat.
Joseph Masiero, adalah ilmuwan utama JPL pada studi Euphrosynes. Dia berkata:
Euphrosynes memiliki resonansi lembut dengan orbit Saturnus yang perlahan-lahan memindahkan objek-objek ini, akhirnya mengubah beberapa dari mereka menjadi NEO. Resonansi gravitasi khusus ini cenderung mendorong beberapa fragmen yang lebih besar dari keluarga Euphrosyne ke ruang dekat Bumi.
Dengan mempelajari asteroid keluarga Euphrosyne dengan NEOWISE, para ilmuwan JPL telah dapat mengukur ukuran mereka dan jumlah energi matahari yang dipantulkannya. Karena NEOWISE beroperasi pada bagian inframerah spektrum, ia mendeteksi panas. Oleh karena itu, ia dapat melihat objek gelap jauh lebih baik daripada teleskop yang beroperasi pada panjang gelombang yang terlihat, yang indra memantulkan sinar matahari. Kemampuan sensor panasnya juga memungkinkannya mengukur ukuran dengan lebih akurat.
1.400 asteroid Euphrosyne yang dipelajari oleh Masiero dan rekan-rekannya ternyata besar dan gelap, dengan orbit yang sangat condong dan elips. Ciri-ciri ini menjadikan mereka kandidat yang baik untuk sumber dari beberapa NEO gelap yang ditemukan dan ditemukan oleh teleskop NEOWISE, terutama yang juga memiliki orbit yang sangat condong. Masiero berkata:
Sebagian besar benda dekat Bumi berasal dari sejumlah sumber di wilayah bagian dalam sabuk utama, dan mereka dengan cepat bercampur. Tetapi dengan benda-benda yang berasal dari keluarga ini, di wilayah yang sedemikian unik, kami dapat menggambar jalan yang mungkin untuk beberapa NEO gelap yang tidak biasa yang kami temukan kembali ke tabrakan tempat mereka dilahirkan.
Pemahaman yang lebih baik tentang asal-usul dan perilaku benda-benda misterius ini akan memberikan peneliti gambaran yang lebih jelas tentang asteroid pada umumnya, dan khususnya NEO yang mengitari lingkungan planet rumah kita. Studi semacam itu penting, dan berpotensi kritis, untuk masa depan kemanusiaan.