Narwhals adalah salah satu makhluk laut yang paling sulit ditangkap. Tetapi penelitian baru dapat menjelaskan di mana mamalia laut misterius ini suka berkumpul.
Satu buah narwhals di Melville Bay, Greenland. Gambar melalui Kristin Laidre / Universitas Washington.
Narwhals - disebut "unicorns of the sea" karena gading panjang yang menonjol dari kepala mereka - adalah beberapa paus paling langka di dunia. Masih banyak yang tidak diketahui tentang penghuni perairan Arktik yang dingin ini. Tetapi sebuah studi baru mungkin memberi sedikit cahaya pada kehidupan mamalia laut yang penuh teka-teki.
Penelitian yang dipresentasikan pada 12 Februari 2018 di Ocean Science Meeting di Portland, Oregon, menemukan bahwa narwhals lebih suka berkumpul di dekat gletser es dengan permukaan es yang tebal, di mana gunung es jarang putus. Tampaknya narwhals lebih memilih air tawar yang keluar, gletser yang tenang di atas limpasan yang diisi lumpur yang dikeluarkan dari gletser yang sangat aktif.
Gambar melalui turbosquid.com.
Para ilmuwan telah mengetahui narwhals menghabiskan waktu di bagian depan gletser di Greenland selama musim panas, yang merupakan hotspot untuk mamalia laut, burung laut dan ikan. Para peneliti memeriksa bagaimana narwhal berperilaku di gletser yang berbeda dan mengumpulkan informasi tentang sifat fisik masing-masing gletser untuk membuat model perilaku narwhal dan menggoda preferensi hewan.
Peneliti Kristin Laidre adalah ahli biologi kelautan di Pusat Sains Kutub Universitas Washington dan Sekolah Ilmu Perairan dan Perikanan. Dia mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Narwhals menyukai dinding es besar yang bergerak lambat, di mana kondisinya diam dan tenteram, bukannya banyak limpasan dan gangguan.
Depan gletser di Greenland. Penelitian baru menunjukkan narwhals suka bergerak lambat, dinding es besar di mana kondisinya masih tenang dan tenteram. Gambar melalui Kristin Laidre / Universitas Washington.
Para peneliti tidak yakin mengapa narwhals lebih suka gletser ini. Mereka berpikir air tawar dapat mengejutkan makhluk laut kecil yang menjadi makanan bagi ikan, yang dimakan narwhal. Narwhals juga merupakan kerabat dekat paus beluga, yang juga mencari air tawar di musim panas untuk menumpahkan kulit mereka, dan ada kemungkinan hal serupa terjadi di bagian depan gletser, kata Laidre.
Untuk penelitian ini, Laidre dan rekan-rekannya menggunakan data dari 15 narwhals yang dilengkapi dengan perekam yang melacak pergerakan masing-masing hewan selama empat tahun pada 1990-an dan 2000-an di Melville Bay Greenland, tempat narwhals berkumpul di musim panas. Mereka menggabungkan data ini dengan informasi tentang gletser di Teluk Melville selama periode waktu yang sama.
Temuan ini dapat membantu para ilmuwan memahami sedikit lebih banyak tentang narwhal yang sulit dipahami dan bagaimana mamalia laut ini dapat mengalami perubahan iklim, menurut para peneliti. Laidre berkata:
Mamalia laut Arktik adalah indikator perubahan iklim yang sangat baik karena mereka sangat terspesialisasi. Mereka sangat terbiasa dengan kondisi lingkungan tertentu, sehingga mereka adalah spesies indikator yang baik untuk bagaimana perubahan fisik yang didokumentasikan banyak ilmuwan di Arktik dapat bergaung di seluruh ekosistem.
Intinya: Penelitian baru menunjukkan bahwa narwhals lebih suka berkumpul di dekat sungai es gletser dengan permukaan es yang tebal, tempat gunung es jarang putus.