Apa tujuan yang lebih baik untuk teleskop terbesar di dunia selain untuk menyelidiki detail bagaimana bintang seperti matahari kita dan planet seperti Bumi terbentuk?
Hidangan radio ALMA. Kredit Gambar: ESO
Pada ketinggian itu dan di padang pasir, ada sedikit uap air di udara. Kondisi itu sempurna untuk ALMA karena air di udara menghalangi cahaya bintang di bagian "spektrum elektromagnetik" yang ingin dipelajari oleh para ilmuwan.
ALMA akan mengamati cahaya bintang pada panjang gelombang yang tidak terlihat oleh mata Anda - panjang gelombang inframerah panjang cahaya bintang. Observatorium luar angkasa, seperti Hubble Space Telescope, mengorbit tinggi di atas selimut atmosfer Bumi untuk melihat alam semesta pada panjang gelombang ini. Para astronom berharap bahwa ALMA akan lebih baik daripada teleskop ruang angkasa dalam menjelajahi jagad inframerah - karena mereka dapat membangunnya jauh lebih besar di darat daripada di ruang angkasa saat ini.
Apa yang diharapkan para astronom untuk pelajari dengan ALMA?
Hidangan radio ALMA. Kredit Gambar: ESO
Mereka berharap untuk mengetahui detail dari mana bintang-bintang seperti matahari kita dan planet-planet seperti Bumi kita berasal. Saat ini, proses pembentukan bintang dan planet kurang dipahami. Array ALMA - dengan kemampuannya untuk melihat pada panjang gelombang inframerah - akan membantu kita menyelidiki awan debu besar yang mengelilingi bintang dan planet baru.
Lebih jauh di ruang angkasa, dan lebih jauh ke masa lalu, adalah galaksi yang sangat jauh - diyakini telah mengalami ledakan ekstrim pembentukan bintang sejak lama, ketika alam semesta berevolusi menuju keadaan saat ini. Para astronom ingin menggunakan ALMA untuk mempelajari bagaimana ledakan pembentukan bintang ini dimulai, berapa lama itu berlangsung, dan apa artinya bagi bagian alam semesta yang kita huni saat ini.
Antena Galaksi, dua galaksi dalam proses bertabrakan. Teleskop ALMA menemukan tanda-tanda awan gas menabrak satu sama lain di galaksi ini, di tempat-tempat di mana bintang-bintang baru terbentuk. Penemuan itu membenarkan teori para astronom bahwa gelombang kejut dari tabrakan kolosal mungkin mengawali pembentukan bintang.
Klik di sini untuk memperluas gambar di atas
ALMA telah memverifikasi teori astronomi yang menyatakan bahwa pembentukan bintang bertambah ketika galaksi bertabrakan. Pada 2011, ketika piringan ALMA mulai online, para astronom menggunakannya untuk melihat Galaksi Antena - dua galaksi spiral besar seperti Bima Sakti kita - yang diketahui mengalami tabrakan kosmik yang luas.
ALMA menemukan tanda-tanda awan gas menabrak satu sama lain di Galaksi Antena, di tempat-tempat di mana bintang-bintang baru terbentuk. Penemuan itu membenarkan teori para astronom bahwa gelombang kejut dari tabrakan kolosal mungkin mengawali pembentukan bintang.
Ini adalah sekilas masa lalu yang penuh kekerasan untuk alam semesta kita yang mungkin memberikan petunjuk tentang bagaimana bintang biasa seperti matahari kita - dan planet seperti Bumi kita - terbentuk.
Intinya: Teleskop ALMA di Chili utara akan menjadi teleskop terbesar di dunia saat selesai pada 2013. ALMA - kata bahasa Spanyol untuk "soul" - singkatan dari Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array.