Gunung berapi super di bawah Taman Nasional Yellowstone mungkin kurang super, tetapi lebih aktif, daripada yang diperkirakan sebelumnya. Sebuah letusan adalah "lama tertunda," kata para ilmuwan.
Kaldera Yellowstone, sisa gunung berapi purba. Kredit: Foto oleh Robert B. Smith, Universitas Utah / National Science Foundation
Mereka mungkin juga memberi peneliti ide yang lebih baik tentang kapan kita bisa mengharapkan letusan berikutnya. Dr. Darren Mark dari NERC Argon Isotope Facility adalah penulis pendamping penelitian ini, yang diterbitkan di Geokronologi Kuarter. Dia berkata:
Kami masih ragu tentang kapan letusan berikutnya akan terjadi, tetapi apa yang dapat kami katakan adalah bahwa sebelum kami tahu bahwa kami sudah terlambat, sekarang kami tahu kami sudah lama akan meletus.
Jika gunung berapi itu meletus, efeknya hampir pasti akan menjadi bencana besar.
Bagian timur laut dari Yellowstone Caldera. Kredit Gambar: Layanan Taman Nasional
Wilayah Yellowstone telah mengalami tiga letusan super dalam beberapa juta tahun terakhir. Yang terbesar meletus dua juta tahun yang lalu, dan dianggap sebagai letusan terbesar keempat dalam sejarah Bumi.
Ini memuntahkan abu 2.500 kilometer kubik besar ke langit - sekitar 2500 kali lebih besar dari letusan Gunung St Helens yang menghancurkan pada tahun 1980 - dan mungkin menyebabkan musim dingin vulkanik selama bertahun-tahun pada akhirnya.
Volume abu yang sangat besar yang dihasilkan oleh letusan super Yellowstone ini menciptakan apa yang dikenal sebagai Huckleberry Ridge Tuff, yang merupakan area besar batuan yang terdiri dari abu vulkanik terkonsolidasi yang membentang melintasi hamparan luas AS yang berjalan dari California selatan ke Mississippi. .
Ini juga menyebabkan keruntuhan kerucut gunung berapi yang sangat besar, menciptakan kawah selebar 70 kilometer (40 mil). Sebagian besar Taman Nasional Yellowstone sekarang berada di kawah ini.
Sejak itu, wilayah Yellowstone telah melihat dua letusan besar: satu sekitar satu juta tahun yang lalu, kemudian 640.000 tahun yang lalu.
Sekarang para peneliti berpikir abu dari letusan dua juta tahun itu terdiri dari dua peristiwa. Yang pertama mengeluarkan mayoritas abu - 2200 kilometer kubik - ribuan tahun sebelum peristiwa kedua. Yang kedua, letusan baru ini menghasilkan abu yang jauh lebih kecil, tetapi masih berukuran 290 kilometer kubik.
Ahli geologi telah lama mengetahui bahwa deposit abu Huckleberry Ridge Tuff yang berumur dua juta tahun terdiri dari apa yang tampak seperti tiga lapisan batu. Mark berkata:
Orang-orang berasumsi bahwa mereka diendapkan dalam beberapa hari, yang dalam istilah geologis bersifat instan. Tetapi endapan terbuat dari batu yang sama, yang semuanya terlihat berbeda dengan mata telanjang, yang membuat kita bertanya-tanya apakah mereka mungkin diletakkan pada waktu yang berbeda.
Sampai sekarang, para ilmuwan tidak memiliki alat yang diperlukan untuk mempertanyakan asumsi ini.Tetapi baru-baru ini, alat-alat ini telah meningkat, memberi mereka kesempatan untuk menyelidiki usia tepat dari berbagai simpanan.
Mark, penulis utama Dr Ben Ellis dan rekan dari Washington State University dan Western Washington University melakukan ini dengan menggunakan teknik penanggalan isotop yang canggih. Hal ini bergantung pada tingkat peluruhan berbagai isotop yang diketahui terhadap objek yang diketahui. Isotop adalah bentuk berbeda dari unsur kimia yang sama - mereka memiliki sifat yang sama, tetapi hanya berbeda dalam massanya.
Mereka menemukan bahwa dari tiga lapisan yang mereka lihat, dua lapisan bawah diletakkan sekitar 6000 tahun sebelum lapisan atas. Mark berkata:
Kita sekarang menyadari bahwa letusan super lainnya dari Yellowstone, dan gunung berapi Toba di Sumatra juga dapat terdiri dari beberapa letusan pada waktu yang berbeda. Kami sekarang menganalisis batu untuk mencari tahu.