"Ini adalah sesuatu yang belum pernah dilihat manusia sebelumnya," kata astronom Andrew Vanderburg, "Kami sedang menyaksikan tata surya hancur."
Dalam konsepsi artis ini, sebuah objek berbatu kecil menguap saat mengorbit bintang katai putih. Para astronom telah mendeteksi objek planet pertama yang mentransmisikan katai putih menggunakan data dari misi K2. Perlahan-lahan objek akan hancur, meninggalkan debu logam pada permukaan bintang. Kredit gambar: CfA / Mark A. Garlick
Para astronom mengumumkan hari ini (21 Oktober) bahwa mereka telah melihat benda besar berbatu yang hancur dalam spiral kematiannya di sekitar bintang katai putih yang jauh. Penemuan, yang muncul dalam edisi 22 Oktober jurnal Alam, mendukung teori yang telah lama dipegang bahwa kurcaci putih mampu mengkanibal planet-planet sisa yang masih ada yang bertahan dalam tata surya.
Andrew Vanderburg dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah penulis utama makalah ini. Vanderburg berkata:
Ini adalah sesuatu yang belum pernah dilihat manusia sebelumnya. Kami sedang menyaksikan tata surya hancur.
Untuk pertama kalinya kita menyaksikan "planet" miniatur yang terkoyak oleh gravitasi yang kuat, diuapkan oleh cahaya bintang dan menghujani material berbatu ke bintangnya.
Bintang katai putih ini terletak sekitar 570 tahun cahaya dari Bumi di rasi Virgo. Saat bintang-bintang seperti zaman matahari kita, mereka membesar menjadi raksasa merah dan kemudian secara bertahap kehilangan sekitar setengah massa mereka, menyusut hingga 1/100 dari ukuran aslinya hingga kira-kira seukuran Bumi. Sisa-sisa bintang mati yang padat ini disebut white dwarf.
Planetesimal yang hancur - sejenis "mini-planet" yang terbentuk dari debu, batu, dan bahan lainnya - diperkirakan berukuran asteroid besar, dan merupakan objek planet pertama yang dipastikan mentransmisikan transit katai putih.
Bukti untuk sistem unik ini berasal dari misi NASA Kepler K2, yang memantau bintang-bintang untuk penurunan kecerahan yang terjadi ketika sebuah benda yang mengorbit melintasi bintang. Data menunjukkan penurunan reguler setiap 4,5 jam, yang menempatkan objek dalam orbit sekitar 520.000 mil dari katai putih (sekitar dua kali jarak dari Bumi ke bulan), sangat dekat dengan katai putih dan panasnya yang membakar dan gravitasi yang mencukur. memaksa.
Sebuah tim peneliti menemukan pola yang tidak biasa, tetapi samar-samar dalam data. Sementara ada penurunan tajam dalam kecerahan yang terjadi setiap 4,5 jam, menghalangi hingga 40 persen dari cahaya katai putih, sinyal transit planet kecil itu tidak menunjukkan pola simetris berbentuk-U yang khas. Ini menunjukkan pola kemiringan memanjang asimetris yang akan menunjukkan keberadaan ekor seperti komet. Bersama-sama fitur-fitur ini menunjukkan cincin puing-puing berdebu yang mengelilingi katai putih, dan apa yang bisa menjadi tanda tangan sebuah planet kecil yang diuapkan. Vandenburg berkata:
Saat penemuan eureka datang pada malam terakhir pengamatan dengan kesadaran tiba-tiba tentang apa yang terjadi di sekitar katai putih. Bentuk dan perubahan kedalaman transit merupakan tanda tangan yang tidak dapat disangkal.
Selain transit berbentuk aneh, Vanderburg dan timnya menemukan tanda-tanda unsur yang lebih berat mencemari atmosfer WD 1145 + 017, seperti yang diprediksi oleh teori.
Karena gravitasi yang kuat, katai putih diperkirakan memiliki permukaan yang murni secara kimiawi, hanya ditutupi dengan unsur-unsur ringan helium dan hidrogen. Selama bertahun-tahun, para peneliti telah menemukan bukti bahwa beberapa atmosfer katai putih tercemar dengan jejak unsur-unsur yang lebih berat seperti kalsium, silikon, magnesium, dan zat besi. Para ilmuwan telah lama menduga bahwa sumber polusi ini adalah asteroid atau planet kecil yang terkoyak oleh gravitasi dwarf putih yang intens.