Ketika paling dekat dengan matahari, Phaethon bisa menjadi sangat panas sehingga bebatuan di permukaannya pecah dan hancur menjadi debu. Ini membuat Phaethon menjadi "komet batu."
Objek yang merumput di matahari, 3200 Phaethon - objek induk dari hujan meteor Desember Geminid yang sangat dicintai - telah mengkhianati sifat aslinya dengan menunjukkan ekor seperti komet, menurut para astronom. Ekor partikel debu Phaethon terlihat bertiup mundur oleh tekanan radiasi dari matahari. Tidak seperti komet, bagaimanapun, ekor Phaethon tidak muncul melalui penguapan inti es. Selama pendekatan terdekatnya dengan matahari, para peneliti percaya bahwa Phaethon menjadi sangat panas sehingga bebatuan di permukaan retak dan hancur menjadi debu di bawah panas yang ekstrem. Para astronom mengatakan ini membuat Phaethon a komet batu.
Astronom David Jewitt dari UCLA akan mempresentasikan temuan ini besok (10 September 2013) di European Planetary Science Congress (EPSC) di London.
Zoom, gambar berkontur menunjukkan ekstensi tenggara gambar 3200 Phaethon. Ekstensi itu dianggap ekor seperti komet Phaethon. Namun, ekornya tidak terbentuk dari es yang menguap, seperti pada komet biasa. Gambar melalui Jewitt, Li, Agarwal / NASA / STEREO
Sebagian besar hujan meteor muncul ketika Bumi membajak melalui aliran puing yang dilepaskan dari komet di tata surya bagian dalam. Geminid, yang menghiasi langit malam setiap tahun di bulan Desember, adalah salah satu yang paling terkenal dan paling spektakuler dari lusinan hujan meteor. Namun, para astronom telah mengetahui selama 30 tahun bahwa Geminid tidak disebabkan oleh komet biasa tetapi oleh objek berdiameter 5 kilometer yang, dalam banyak hal, selalu tampak lebih seperti asteroid. Dengan demikian benda itu diberi nama melalui nomenklatur asteroid: 3200 Phaethon.
Namun, hingga baru-baru ini, dan banyak yang membingungkan mereka, upaya astronom untuk menangkap Phaethon dalam tindakan membuang partikel-partikel semuanya berakhir dengan kegagalan. Gelombang mulai berubah pada tahun 2010 ketika Jewitt dan rekannya, Jing Li, menemukan Phaethon menjadi sangat terang ketika paling dekat dengan matahari. Mereka memuji keberhasilan mereka dengan menggunakan pesawat ruang angkasa pengamat matahari milik STEREO milik NASA. Phaethon saat perihelion hanya muncul 8 derajat (16 diameter matahari) dari matahari, membuat pengamatan dengan teleskop normal menjadi tidak mungkin. Sekarang, dalam pengamatan STEREO lebih lanjut dari 2009 dan 2012, Jewitt, Li dan Jessica Agarwal telah melihat ekor mirip komet yang memanjang dari Phaethon.
"Ekornya memberikan bukti yang tak terbantahkan bahwa Phaethon mengeluarkan debu," kata Jewitt. “Itu masih menyisakan pertanyaan: mengapa? Komet melakukannya karena mengandung es yang menguap di panas matahari, menciptakan angin yang meniup partikel debu yang tertanam dari inti. Pendekatan terdekat Phaethon dengan matahari hanya 14 persen dari rata-rata jarak Bumi-Matahari (1AU). Itu berarti Phaethon akan mencapai suhu lebih dari 700 derajat Celcius - terlalu panas untuk es untuk bertahan hidup. "
Tim percaya bahwa fraktur termal dan fraktur pengeringan (terbentuk seperti retakan lumpur di dasar danau yang kering) dapat meluncurkan partikel debu kecil yang kemudian diambil oleh sinar matahari dan didorong ke ekor. Meskipun ini adalah pertama kalinya disintegrasi panas ditemukan memainkan peran penting dalam tata surya, para astronom telah mendeteksi jumlah tak terduga dari debu panas di sekitar beberapa bintang terdekat yang mungkin juga diproduksi dengan cara yang sama.
Jadi, apakah Phaethon asteroid atau komet? Asteroid dan komet berasal dari daerah tata surya yang sama sekali berbeda; asteroid dari antara Mars dan Jupiter (sekitar 2 hingga 3,5 AU) dan komet-komet dari dunia trans-Neptunus yang dingin (30 AU dan seterusnya).
“Dengan bentuk orbitnya, Phaethon jelas merupakan asteroid. Tetapi dengan mengeluarkan debu, ia berperilaku seperti komet batu, ”kata Jewitt.
Melalui EPSC