Tanduk besar tidak selalu terbaik

Dibutuhkan lebih dari tanduk besar untuk menjadi domba yang paling cocok dalam kawanan.

Di dunia domba Soay, jantan dengan tanduk yang lebih besar mendapatkan semua gadis. Tidak harus bahwa domba betina memilih tanduk besar (mungkin, tetapi Anda harus bertanya sendiri). Sebaliknya, tanduk adalah senjata yang digunakan selama musim kawin, ketika laki-laki yang bersaing memperebutkannya untuk betina yang tersedia. Ini adalah standar Anda, "pertama Anda mendapatkan X, kemudian Anda mendapatkan kekuatan, lalu Anda mendapatkan formula wanita". Laki-laki dengan tanduk yang lebih besar lebih cenderung memenangkan pertarungan dan dengan demikian lebih cenderung untuk kawin dan meneruskan gen mereka ke generasi berikutnya. Seiring waktu, seleksi seksual semacam ini - di mana kebugaran evolusioner keseluruhan organisme didorong oleh kemampuan superiornya untuk bereproduksi - harus menghasilkan populasi domba yang semua jantannya memiliki tanduk besar. Namun sekitar 13% dari jantan mengembangkan bukan hanya tanduk yang lebih kecil, tetapi tanduk kecil yang menyedihkan, atau "scurs". Mengapa pecundang evolusi seperti itu terus ada adalah suatu teka-teki. Dengan tanduk kecil mereka, satu-satunya kesempatan mereka untuk kawin adalah pada saat-saat singkat ketika laki-laki dominan tidak menjaga semua wanita. Jadi mengapa gen mereka masih ada di kolam?

Lady Soay domba dapat memiliki tanduk normal (seperti ini dalam gambar), scurs, atau tanpa tanduk. Gambar: Simon Barnes.

Sebuah tim ilmuwan yang telah menghabiskan dua dekade terakhir mempelajari domba Soay - jenis awal domba domestik yang masih ditemukan di sebuah kepulauan di lepas pantai barat Skotlandia - sebelumnya telah menemukan bahwa sebagian besar variasi dalam ukuran tanduk dapat dikaitkan dengan satu gen. Gen (RXFP2 ke teman-temannya) hadir dalam dua rasa - atau alel, jika Anda lebih suka terminologi ilmiah - dengan Ho⁺ alel menghasilkan tanduk berukuran normal, sedangkan Ho^P alel bertanggung jawab atas scurs yang ditakuti. Ho⁺ tampaknya merupakan alel dominan. Sebagian besar individu dengan Ho⁺Ho⁺ atau Ho⁺Ho^P genotipe berkembang menjadi tanduk normal. Tetapi sekitar setengah dari pria membawa dua Ho^P alel tergores seumur hidup.

Dalam penelitian terbaru mereka, mencurigai bahwa Ho^P allele mungkin memberi beberapa manfaat bersama dengan kelemahannya yang jelas, para peneliti melihat tidak hanya pada keberhasilan reproduksi tetapi juga pada kelangsungan hidup tahunan domba dengan masing-masing dari tiga kombinasi gen RXFP2 yang mungkin. Lagi pula, seleksi seksual bukan satu-satunya yang mendorong perubahan dalam kumpulan gen. Ada juga seleksi alam. Anda tidak dapat kawin jika Anda mati, dan musim dingin di pulau-pulau Skotlandia itu bisa menjadi kasar.

Saya sekitar 60% yakin bahwa ini adalah domba Soay. Mungkin 70%. Bagaimanapun, tanduk jantan normal terlihat seperti ini. Gambar: Stephen Jones.

Seperti yang mungkin Anda harapkan, ketika tiba saatnya kawin, Ho^PHo^P jantan bernasib terburuk, menjadi ayah lebih sedikit domba daripada rata-rata Ho⁺Ho⁺ atau Ho⁺Ho^P domba. Tapi Ho⁺Ho⁺ laki-laki juga punya masalah; mereka lebih cenderung mati. Jadi, sementara mereka menjadi bapak lebih banyak keturunan di musim kawin yang diberikan daripada Ho bertanduk kecil^PHo^P jantan, mereka cenderung berada di tangan untuk ronde lain setelah salju mencair. Seleksi seksual disukai Ho⁺ alel, tapi seleksi alam lebih ramah pada Ho^P.

Dan sementara laki-laki dengan dua salinan identik dari kedua alel dirugikan dalam satu cara atau yang lain, domba dengan Ho⁺Ho^P paket combo tidak memiliki kekhawatiran ini. Keberhasilan reproduksi mereka mirip dengan Ho jantan⁺Ho⁺ domba, dan mereka tidak lebih mungkin menggigitnya selama musim dingin daripada Ho yang sehat^PHo^P binatang. Ketika kedua reproduksi dan kelangsungan hidup dipertimbangkan, jantan dengan gen campuran-dan-pertandingan memiliki skor kebugaran keseluruhan yang lebih tinggi daripada yang memiliki dua alel identik.

Pola semacam ini kadang-kadang disebut sebagai keuntungan heterozigot (heterozigot menjadi individu dengan satu alel masing-masing) dan dapat mempertahankan gen yang dalam beberapa kasus tidak menguntungkan atau langsung berbahaya. Contoh paling terkenal adalah gen penyebab anemia sel sabit. Dibutuhkan dua salinan alel sel sabit untuk menyebabkan penyakit. Tetapi gen yang sama juga melindungi terhadap malaria, dan hanya satu salinan diperlukan untuk menuai manfaat itu. Jadi individu dengan satu salinan alel sel sabit mendapatkan semua pro dan tidak ada yang kontra, dan dengan demikian gen tetap bertahan meskipun merugikan mereka yang berakhir dengan dua salinan itu. Anda mungkin mengetahui hal ini di bab genetika di kelas biologi SMA atau perguruan tinggi Anda. Alasannya adalah bahwa tidak ada satu ton contoh lain yang menunjukkan manfaat heterozigot di luar sana, yang membuat penelitian ini penting. Keuntungan heterozigot juga dapat menjelaskan contoh variasi genetik yang tampaknya berlawanan dengan intuisi, sehingga kita dapat berharap untuk memiliki lebih banyak pilihan contoh buku ketika para ilmuwan terus mengungkap gen di balik sifat-sifat ini.

Tentu saja ada faktor-faktor lain yang dapat berkontribusi terhadap variasi genetik. Misalnya, alel tertentu mungkin menguntungkan untuk satu jenis kelamin dalam suatu spesies sementara merusak yang lain. Meskipun ini tampaknya bukan kasus domba Soay. Studi ini tidak menemukan efek pada kebugaran wanita dari konfigurasi yang berbeda dari alel RXFP2.

Mungkin BUKAN domba Soay. Hanya sebuah ilustrasi bahwa ada nasib buruk dalam hidup daripada tanduk kecil. Gambar: Jim Champion.

Bagaimana tepatnya gen tunggal ini mempengaruhi kelangsungan hidup pria masih merupakan misteri. Para penulis mencatat bahwa perbedaan perilaku di antara jantan yang bertanduk berbeda mungkin menjadi bagian dari persamaan. Laki-laki bertanduk besar menghabiskan jauh lebih banyak energi untuk mendapatkan dan mempertahankan penaklukan mereka daripada laki-laki yang tergesa-gesa, yang baru saja menyelinap untuk kejar-kejaran cepat ketika kesempatan muncul dan kemudian kembali makan dan berbaring. Meskipun orang bertanya-tanya mengapa kita tidak melihat kelangsungan hidup yang lebih rendah di Ho yang berhasil secara reproduktif⁺Ho^P kelompok. Selain itu, penelitian ini tidak menemukan kerugian kelangsungan hidup di Ho bertanduk normal^PHo^P domba (ingat bahwa hanya sekitar setengah dari genotipe ini berakhir dengan scurs). Dan mengapa melakukan hanya setengah dari Ho^PHo^P laki-laki dibebani dengan scurs? Siapa tahu. Genetika dunia nyata jauh lebih berantakan daripada kotak Punnett akan membuat Anda percaya. Di luar Mendel dan kacang polongnya - yang secara khusus dipilih untuk meminimalkan variabel - ini hampir bersih. Jadi nikmati saat ini.