Sebuah studi baru menunjukkan bahwa 'percobaan' mamalia dengan berbagai rencana tubuh dan jenis gigi memuncak pada periode pertengahan Jurassic, 200-145 juta tahun yang lalu
Sebuah ilustrasi yang menunjukkan docodont, mamalia yang sekarang punah yang melihat ledakan perubahan kerangka dan gigi (termasuk gigi molar khusus yang memberi mereka nama mereka), di Jurassic Tengah. Gambar: April Neander
Mamalia berevolusi hingga 10 kali lebih cepat di tengah periode Jurassic daripada pada akhirnya, bertepatan dengan ledakan adaptasi baru, kata studi baru yang diterbitkan dalam edisi 16 Juli. Biologi Saat Ini.
Mamalia awal hidup bersama dinosaurus selama era Mesozoikum (252-66 juta tahun lalu). Mereka dulunya dianggap sebagai pemakan serangga nokturnal yang sangat kecil, tetapi penemuan-penemuan fosil pada dekade terakhir - terutama dari Cina dan Amerika Selatan - telah menunjukkan bahwa mereka mengembangkan beragam adaptasi untuk makanan dan penggerak, termasuk meluncur, menggali, dan berenang.
Untuk mengetahui kapan dan seberapa cepat bentuk-bentuk tubuh baru ini muncul, sebuah tim yang dipimpin oleh para peneliti Universitas Oxford melakukan analisis berskala besar pertama tentang perubahan kerangka dan gigi pada mamalia Mesozoikum. Dengan menghitung laju evolusi di seluruh Mesozoikum, mereka menunjukkan bahwa mamalia mengalami 'ledakan' perubahan evolusioner yang mencapai puncaknya di sekitar tengah Jurassic (200-145 juta tahun yang lalu).
Roger Close dari Departemen Ilmu Bumi Universitas Oxford adalah penulis utama laporan ini. Tutup berkata:
Apa yang penelitian kami sarankan adalah bahwa 'percobaan' mamalia dengan berbagai rencana tubuh dan jenis gigi memuncak di pertengahan Jurassic. Periode perubahan radikal ini menghasilkan bentuk tubuh yang khas yang tetap dapat dikenali selama puluhan juta tahun.
Para peneliti mencatat sejumlah perubahan signifikan pada rencana tubuh atau gigi yang terjadi pada garis keturunan mamalia setiap juta tahun. Selama pertengahan Jurassic, frekuensi perubahan seperti itu meningkat hingga delapan perubahan per juta tahun per garis keturunan, hampir sepuluh kali lipat yang terlihat pada akhir periode. Ini dicontohkan oleh mamalia therian, garis keturunan yang mengarah ke mamalia plasenta dan marsupial, yang berkembang 13 kali lebih cepat dari rata-rata di pertengahan Jurassic, tetapi yang telah melambat ke tingkat yang jauh lebih rendah dari rata-rata oleh Jurassic kemudian. Perlambatan ini terjadi meskipun ada peningkatan jumlah spesies mamalia yang terlihat pada periode selanjutnya. Tutup berkata:
Kami tidak tahu apa yang memicu ledakan evolusi ini. Ini bisa disebabkan oleh perubahan lingkungan, atau mungkin mamalia telah memperoleh 'massa kritis' dari 'inovasi utama' - seperti kelahiran hidup, berdarah panas, dan bulu - yang memungkinkan mereka untuk berkembang di habitat yang berbeda dan melakukan diversifikasi secara ekologis. Begitu keragaman ekologis yang tinggi telah berevolusi, langkah inovasi melambat.