Supernova, atau bintang yang meledak, relatif umum. Tetapi sekarang para astronom telah mengamati jenis baru ledakan kosmik, yang diyakini sekitar 10 hingga 100 kali lebih terang daripada supernova biasa.
Gambar penemuan AT2018cow - dijuluki Sapi itu oleh para astronom - diakuisisi oleh teleskop ATLAS. Gambar melalui Stephen Smartt / ATLAS.
Ruang mungkin tampak tidak berubah saat Anda berdiri di Bumi menatap kegelapan yang bertinta, tetapi tidak selalu. Memang, keheningan dapat diselingi oleh ledakan besar, seperti ketika bintang pergi supernova dalam semburan cahaya yang cemerlang. Supernova biasa terjadi, relatif berbicara. Tetapi sekarang para ilmuwan telah mengamati jenis ledakan baru di luar angkasa, dan sejauh ini mereka tidak memiliki penjelasan untuk itu. Sebuah tim sains melaporkan ledakan itu pada 17 Juni 2018, di Telegram Astronomer, yang merupakan layanan publikasi berbasis internet untuk menyebarkan informasi astronomi baru dengan cepat. Tim penemuan kemudian membahas ledakan dalam artikel 22 Juni di majalah sains mingguan populer Ilmuwan Baru. Mereka berkata mereka melihat kilatan besar datang kepada kita dari galaksi lain, 200 juta tahun cahaya. Dan, kata mereka, flash ini pastinya 10 hingga 100 kali lebih terang daripada supernova pada umumnya.
Kilat misterius telah dijuluki Sapi itu oleh para astronom sejak terdaftar sebagai AT2018cow dalam database, berkat sistem penamaan tiga huruf acak.
Teleskop ATLAS yang melacak asteroid di Hawaii adalah yang pertama kali melihat ledakan misteri. Pada awalnya, para astronom mengira itu berasal dari galaksi kita sendiri. Mereka mengira itu mungkin yang disebut bintang variabel bencana, biasanya dua bintang yang saling mengorbit dan berinteraksi dengan cara yang meningkatkan kecerahan seluruh sistem secara tidak teratur.Tetapi pengamatan spektroskopi berikutnya menunjukkan ledakan datang dari galaksi lain - berlabel CGCG 137-068 - terletak sekitar 200 juta tahun cahaya ke arah rasi bintang Hercules.
Seperti yang dicatat oleh astronom Kate Maguire dari Queen's University Belfast Ilmuwan Baru:
Itu benar-benar muncul begitu saja.
Teleskop ATLAS memperoleh gambar AT2018cow ini, sebelum ledakan (tengah) dan sesudahnya (kiri) di galaksi CGCG 137-068. Gambar paling kanan menunjukkan perbedaan antara keduanya dan mengungkapkan brightening yang tiba-tiba. Gambar melalui Stephen Smartt / ATLAS.
Memang, dan tentu saja mengejutkan para astronom. Tetapi terlepas dari kecerahannya, aspek ledakan yang paling tidak biasa adalah kecepatannya, mencapai kecerahan puncak hanya dalam dua hari; kebanyakan supernova membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk melakukan itu. Seperti yang dicatat Maguire:
Ada objek lain yang telah ditemukan yang sama cepatnya, tetapi kecepatan dan kecerahannya, itu sangat tidak biasa. Tidak ada objek lain seperti ini.