Gumpalan air meletus di bulan Jupiter, Europa, mungkin mempermudah penyelidikan apakah ada kehidupan di lautan hangat yang diyakini jauh di bawah permukaan esnya.
Para astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble telah mencitrakan apa yang mungkin menjadi gumpalan uap air yang keluar dari permukaan Europa bulan Jupiter, NASA mengumumkan kemarin (26 September 2016).
Para ilmuwan memperkirakan bahwa bulu-bulu itu naik sekitar 125 mil (200 km) sebelum, mungkin, menghujani material kembali ke permukaan Europa. Temuan itu mungkin memudahkan untuk menyelidiki apakah kehidupan ada di lautan yang hangat dan asin yang diyakini berada jauh di bawah permukaan es dunia.
Gambar komposit ini menunjukkan gumpalan uap air yang dicurigai meletus pada posisi jam 7 di atas kaki Europa di bulan Jupiter. Bulu-bulu itu, yang difoto oleh Hubble's Space Telescope Imaging Spectrograph NASA, terlihat dalam bayangan hitam ketika bulan lewat di depan Jupiter. Sensitivitas ultraviolet Hubble memungkinkan untuk fitur-fitur, naik lebih dari 100 mil (160 km) di atas permukaan es Europa, untuk dilihat. Air itu diyakini berasal dari samudera bawah permukaan di Europa. Data Hubble diambil pada 26 Januari 2014. Gambar via NASA.
Pengamatan baru menambah bukti yang mendukung keberadaan uap air di Europa. Pada 2012, Hubble mendeteksi tanda tangan uap air yang meletus dari wilayah kutub selatan Eropa yang dingin dan mencapai lebih dari 160 kilometer ke angkasa.
Konsensus para ilmuwan adalah bahwa Europa memiliki lautan global yang sangat besar yang mengandung air dua kali lebih banyak dari lautan Bumi, tetapi ia dilindungi oleh lapisan es yang sangat dingin dan keras dengan ketebalan yang tidak diketahui. Bulu-bulu memberikan kesempatan yang menggoda untuk mengumpulkan sampel yang berasal dari bawah permukaan tanpa harus mendarat atau menelusuri bermil-mil es.
Geoff Yoder adalah administrator rekanan untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington. Yoder mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Lautan Eropa dianggap sebagai salah satu tempat paling menjanjikan yang berpotensi menyimpan kehidupan di tata surya. Bulu-bulu ini, jika memang ada, dapat memberikan cara lain untuk mencicipi permukaan bawah permukaan Europa.
Jupiter memiliki 67 bulan yang dikenal. Europa adalah yang keenam terdekat dengan planet ini dan berdiameter sekitar 3.900 mil (3.100 km), sedikit lebih kecil dari bulan Bumi.
Jika temuan ini dikonfirmasi, Europa akan menjadi bulan kedua di tata surya yang dikenal memiliki bulu uap air. Pada tahun 2005, pengorbit NASA Cassini mendeteksi semburan uap air dan debu yang memuntahkan permukaan bulan Saturnus Enceladus.
Studi baru akan diterbitkan dalam edisi 29 September 2016 Jurnal Astrofisika.