Gambar satelit menunjukkan awan noctilucent di atmosfer atas Bumi, berpusat di Kutub Utara.
Setiap musim panas, di atas Kutub Utara, kristal-kristal es mulai melekat pada debu dan partikel-partikel tinggi di atmosfer, membentuk awan biru-listrik yang beriak - disebut awan noctilucent atau "kilau malam" - yang membentang di langit saat matahari terbenam. Musim mereka ditunggu-tunggu oleh para pengamat langit di garis lintang tinggi.
Tahun ini, awan noctilucent memulai lebih awal. Pesawat ruang angkasa Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) milik NASA pertama kali melihatnya pada 13 Mei. Musim dimulai seminggu lebih awal daripada musim lain yang telah diamati AIM, dan sangat mungkin lebih awal dari sebelumnya, kata Cora Randall dari Laboratorium Atmosfer dan Fisika Luar Angkasa di University of Colorado.
Lihat gambar lebih besar Gambar kredit: NASA
Empat gambar di atas menunjukkan atmosfer atas Bumi, berpusat di Kutub Utara, seperti yang diamati oleh satelit AIM. Gambar di kanan atas menunjukkan awan noctilucent pada 23 Mei 2013; gambar kiri atas membandingkan minggu yang sama dari 2012. Kedua gambar bawah menunjukkan tingkat awan noctilucent pada pertengahan Juni setiap tahun. Semakin cerah awan di setiap gambar, semakin padat partikel es. Area tanpa data tampak hitam, dan garis pantai dilacak dalam warna putih. Anda dapat melihat proyeksi komposit harian awan noctilucent dengan mengklik di sini selama bulan-bulan musim panas utara.
Awan noctilucent pertama kali digambarkan pada pertengahan abad ke-19 setelah letusan Krakatau. Abu vulkanik menyebar melalui atmosfer, melukis matahari terbenam di seluruh dunia dan memprovokasi pengamatan tertulis pertama dari awan yang bersinar di malam hari. Pada awalnya orang mengira itu adalah efek samping dari gunung berapi, tetapi lama setelah abu Krakatau menetap, awan tipis dan terang itu tetap ada.
Ketika AIM diluncurkan pada 2007, penyebab awan noctilucent masih belum diketahui. Para peneliti tahu bahwa mereka terbentuk sekitar 80 kilometer (50 mil) di atas permukaan bumi — di mana atmosfer bertemu dengan ruang hampa udara — tetapi hanya itu yang mereka ketahui. AIM dengan cepat mengisi kekosongan.
Awan Noctilucent, Taman Nasional Soomaa, Estonia. Kredit gambar: Martin Koitmäe via Wikimedia Commons.
James Russell adalah penyelidik utama AIM dan profesor di Hampton University. Dia berkata:
Ternyata meteoroid memainkan peran penting dalam pembentukan awan noctilucent. Bintik-bintik puing dari meteor disintegrasi bertindak sebagai titik nukleasi di mana molekul air dapat berkumpul dan mengkristal.
Abu dan debu dari gunung berapi — dan bahkan buangan roket — juga dapat melayani intinya.
Awan yang bersinar di malam hari paling sering muncul selama musim semi dan musim panas karena lebih banyak molekul air yang diangkat dari atmosfer yang lebih rendah untuk bercampur dengan puing-puing meteor dan abu. Bulan-bulan terhangat di troposfer (atmosfer yang lebih rendah) juga merupakan yang terdingin di mesosfer (tempat terbentuknya awan noctilucent).
Awan Noctilucent di atas Solway Firth pada 31 Mei 2013 berkat teman EarthSky, Adrian Strand.
Menurut Randall dan ilmuwan lainnya, awan noctilucent menjadi lebih sering dan tersebar luas. Pada abad ke-19, laporan NLC sebagian besar terbatas pada garis lintang tinggi. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah terlihat sejauh selatan Utah, Colorado, dan Nebraska. Beberapa peneliti menegaskan bahwa ini adalah tanda pemanasan rumah kaca, karena metana telah menjadi lebih berlimpah di atmosfer Bumi. Russell berkata:
Ketika metana masuk ke atmosfer atas, ia dioksidasi oleh serangkaian reaksi kompleks untuk membentuk uap air. Uap air ekstra ini kemudian tersedia untuk menumbuhkan kristal es untuk awan noctilucent.
Randall menyarankan bahwa awal yang lebih awal pada tahun 2013 mungkin merupakan hasil dari perubahan “teleconnections” atmosfer, atau cara perubahan di satu bagian atmosfer memengaruhi yang lain. Randall berkata:
Setengah dunia jauhnya dari tempat awan noctilucent terbentuk, angin kencang di stratosfer selatan mengubah pola sirkulasi global. Tahun ini, lebih banyak uap air didorong ke atmosfer yang tinggi, dan udara di sana semakin dingin.
Intinya: Pada tahun 2013, musim cloud yang noctilucent - atau bersinar di malam hari memulai lebih awal. Pesawat ruang angkasa AIM NASA pertama kali melihat mereka pada 13 Mei. Musim dimulai seminggu lebih awal dari musim lain yang telah diamati AIM, dan sangat mungkin lebih awal daripada sebelumnya, kata Cora Randall dari Laboratorium Fisika Atmosfer dan Ruang Angkasa di University of Colorado. Gambar satelit AIM menunjukkan awan noctilucent di atmosfer atas Bumi.
Baca lebih lanjut dari NASA Earth Observatory