Pada tahun 1898, sepasang singa memakan 135 orang di kamp kereta api di Kenya. Para ilmuwan telah menganalisis keausan mikroskopis pada gigi singa untuk mencari tahu mengapa.
Pada tahun 1898, sepasang singa - dikenal sebagai singa pemakan manusia dari Tsavo (SAH-vo) -
membunuh dan memakan 135 orang di kamp kereta api di Sungai Tsavo, yang sekarang bernama Kenya, sebelum mereka ditembak dan dibunuh.
Para ilmuwan telah berdebat tentang apa yang mendorong singa Tsavo memakan manusia. Sebuah analisis baru dari keausan mikroskopis pada gigi singa, diterbitkan dalam jurnal Alam: Laporan Ilmiah pada 19 April 2017, menunjukkan bahwa mangsa yang kekurangan mangsa biasa mungkin telah mendorong singa untuk beralih ke manusia. Pada saat itu, wilayah Tsavo berada di tengah-tengah kekeringan dua tahun dan epidemi rinderpest yang telah membinasakan satwa liar setempat.
Model singa Tsovo di Field Museum of Natural History di Chicago. Gambar melalui Field Museum.
Bruce Patterson, kurator mamalia di Field Museum of Natural History di Chicago, telah mempelajari singa Tsavo secara luas. Patterson mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Sulit untuk memahami motivasi hewan yang hidup lebih dari seratus tahun yang lalu, tetapi spesimen ilmiah memungkinkan kita untuk melakukan hal itu. Karena Field Museum menyimpan sisa-sisa singa ini, kita bisa mempelajarinya menggunakan teknik yang tak terbayangkan seratus tahun yang lalu.
Pemakan manusia Tsavo primer, kiri, mengalami kerusakan gigi besar termasuk abses besar dan kehilangan gigi. Tulang rahang pemakan manusia Mfuwe, kanan, menunjukkan banyak lesi dan cedera lain yang konsisten dengan kerusakan yang dilakukan oleh tendangan kuat dari kijang atau kerbau. Kedua luka itu cukup serius sehingga mengganggu kemampuan singa untuk memburu mangsa alami mereka dengan sukses. Gambar melalui Bruce Patterson / Field Museum.
Untuk mempelajari tentang diet singa di hari-hari dan minggu sebelum kematian mereka, para peneliti menggunakan analisis microwear gigi yang canggih pada gigi tiga singa pemakan manusia dari koleksi Field Museum: dua singa Tsavo (dari yang sekarang adalah Kenya) dan singa dari Mfuwe, Zambia yang mengkonsumsi sedikitnya enam orang pada tahun 1991.
Singa Tsavo yang paling banyak memakan manusia, (seperti yang ditetapkan melalui analisis kimia pada tulang dan bulu singa dalam penelitian sebelumnya), memiliki penyakit gigi yang parah, infeksi yang menyakitkan yang membuat perburuan normal menjadi mustahil. Patterson menjelaskan:
Singa biasanya menggunakan rahang mereka untuk mengambil mangsa seperti zebra dan kerbau dan mencekik mereka. Singa ini akan ditantang untuk menaklukkan dan membunuh mangsa yang berjuang keras. Manusia jauh lebih mudah ditangkap.
Mitra singa yang sakit, di sisi lain, memiliki lebih sedikit cedera pada gigi dan rahangnya - cedera yang cukup umum pada singa yang bukan pemakan manusia. Menurut analisis kimia yang sama, ia mengonsumsi lebih banyak zebra dan kerbau, dan jauh lebih sedikit orang, daripada rekan berburu.
Intinya: Pemakaian mikroskopis baru pada gigi singa Tsavo membantu para ilmuwan menentukan pasangan singa memakan 135 orang di kamp kereta api di Kenya lebih dari seabad yang lalu.