Kelinci terbesar yang diketahui pernah hidup di sebuah pulau di Spanyol, sebanyak 5 juta tahun yang lalu. Tetapi ia tidak memiliki telinga yang floppy dan tidak bisa melompat.
Sisa-sisa fosil kelinci terbesar yang diketahui, yang hidup 3 hingga 5 juta tahun yang lalu, telah ditemukan di pulau kecil Minorca di lepas pantai Spanyol. Raksasa kuno ini, dinamai Nuralagus rex (artinya "Raja Kelinci dari Kelinci"), akan memiliki berat sekitar 12 kg (sekitar 26 lbs). Struktur rangka menunjukkan bahwa ia tidak dibangun untuk melompat seperti kelinci zaman modern, dan tidak memiliki indra penciuman yang tinggi dan visi yang sangat baik dari rekan-rekannya di zaman modern.
Kelinci eropa. Kredit Gambar J.J Harrison melalui Wikimedia Commons.
Dalam 40 juta tahun evolusi kelinci, sebagian besar spesies tetap dalam kisaran ukuran yang ditemukan pada kelinci modern. Kelinci raksasa Minorca adalah pengecualian. Ukurannya yang sangat besar (untuk kelinci) mungkin disebabkan oleh kurangnya pemangsa di pulau itu. Ini akan menjadi contoh klasik dari prinsip dalam biologi evolusi yang disebut "aturan pulau," yang menyatakan bahwa hewan yang dikurung di sebuah pulau dapat berevolusi menjadi lebih besar karena tidak adanya predator, atau lebih kecil karena kelangkaan makanan. Orang sezaman Nuralagus rex, juga ditemukan dalam catatan fosil Minorca, termasuk kelelawar, sebuah asrama besar, dan kura-kura raksasa.
Ketika Dr. Josep Quintana dari Institut Català de Paleontologia menemukan fosil sisa-sisa kelinci raksasa, ia menyadari bahwa ia telah menemukan makhluk ini sebelumnya. Dalam siaran pers yang dikeluarkan pada 22 Maret 2011, dia berkata,
Ketika saya menemukan tulang pertama saya berusia 19 tahun, saya tidak tahu apa yang diwakili tulang ini. Saya pikir itu adalah tulang kura-kura Minorcan raksasa!
Fosil ujung tulang paha yang ditemukan oleh Josep Quintana pada tahun 1989 ketika ia berusia 19 tahun, pada saat itu dianggap sebagai kura-kura raksasa. Tidak sampai ia menemukan kerangka fosil Nuralagus rex apakah dia menyadari bahwa tulang dari tahun 1989 juga berasal dari kelinci raksasa. Di sebelah kanan, untuk perbandingan ukuran, adalah tulang paha kelinci Eropa. Kredit Gambar: Josep Quintana.
Sebuah makalah tentang kelinci raksasa kuno ini, yang ditulis oleh Quintana dan rekan penulisnya Meike Köhler dan Salvador Moyà-Solà, baru-baru ini diterbitkan di Jurnal Paleontologi Vertebrata.
Kerangka fosil dari Nuralagus rex mengungkapkan banyak tentang binatang dalam kehidupan. Quintana dan rekan-rekannya menemukan bahwa tulang belakangnya pendek dan kaku, bukan tulang belakang panjang dari kelinci modern yang memungkinkan mereka melompat. Kelinci kuno Minorca tidak bisa melompat. Sebaliknya, itu berjalan seperti berang-berang di darat. Cakarnya menunjukkan itu sebagai penggali yang kuat, kemungkinan menggali makanan seperti akar dan umbi. Tengkorak itu mengungkapkan rongga mata kecil dan bula pendengaran kecil (kapsul bertulang yang menutupi telinga tengah dan dalam), menunjukkan mata kecil dan pendengaran yang buruk. Hidup di sebuah pulau yang bebas dari pemangsa, kelinci raksasa purba berevolusi untuk kehilangan indera akut yang diperlukan kelinci kecil untuk kewaspadaan terhadap penyerang.
Tibia dari Nuralagus rex dibandingkan dengan satu dari mamalia purba kepunahan yang telah punah dari kepulauan Balearic, dan tibia kelinci Eropa. Kredit Gambar: Josep Quintana.
Nuralagus rex, kelinci raksasa yang hidup antara 3 dan 5 juta tahun yang lalu, adalah contoh tertua dari "aturan pulau." Fisiologi yang unik ini menghadirkan ilmuan menarik kepada para ilmuwan tentang evolusi dan adaptasi mamalia di lingkungan terisolasi yang bebas predator. Quintana berharap kelinci raksasanya akan menjadi semacam maskot untuk menarik minat siswa dan pengunjung ke Minorca, sebuah pulau yang menjadi tujuan wisata populer di Eropa. Tidak ada tempat lain yang bisa mengklaim sebagai rumah kelinci terbesar yang pernah ada di planet ini.
Konsep artis tentang kelinci raksasa Nuralagus rex, ditunjukkan dengan kelinci Eropa modern. Kredit Gambar: Meike Köhler.