Sebuah penelitian baru terhadap fosil yang digali oleh para pekerja era Depresi mengungkapkan bahwa unta, kijang, dan kerabat gajah dan anjing modern adalah di antara hewan yang menjelajahi "Texas Serengeti" yang sebenarnya jutaan tahun yang lalu.
Gambar melalui University of Texas.
Para peneliti di Universitas Texas telah mempelajari dan mengidentifikasi sejumlah besar fosil yang ditemukan selama Depresi Hebat.
Peninggalan fosil - hampir 4.000 spesimen - membentuk apa yang oleh peneliti disebut sebagai "Texas Serengeti," mewakili 50 spesies hewan, yang semuanya berkeliaran di Pantai Teluk Texas 11-12 juta tahun yang lalu. Spesimen termasuk badak, buaya, antelop, unta, 12 jenis kuda dan beberapa spesies karnivora. Tim juga mengidentifikasi genus baru gomphothere, kerabat gajah yang punah dengan rahang bawah seperti sekop, serta fosil buaya Amerika tertua dan kerabat anjing modern yang punah.
Penafsiran seorang seniman tentang fauna Amerika Utara kuno berdasarkan penelitian UT. Gambar melalui © Jay Matternes / The Smithsonian Institution.
Dari tahun 1939 hingga 1941, Works Progress Administration (WPA) - sebuah agen federal yang menyediakan pekerjaan bagi jutaan orang Amerika selama Depresi Hebat - membuat orang Texas yang menganggur bekerja sebagai pemburu fosil. Para pekerja menggali puluhan ribu spesimen dari lokasi dekat Beeville, Texas. Selama 80 tahun terakhir, fosil telah disimpan di University of Texas di Austin dan, sampai sekarang, dipelajari hanya dalam potongan-potongan kecil.
Sebuah makalah yang menjelaskan fosil-fosil ini, sejarah koleksi, dan pengaturan geologis diterbitkan 11 April 2019, dalam jurnal Palaeontologia Electronica.
Fosil-fosil itu masuk ke dalam koleksi universitas sebagai bagian dari program yang didanai WPA, Survei Paleontologis-Mineralogis Negara-Luas, yang mengawasi pekerjaan dan mengorganisir unit-unit lapangan untuk mengumpulkan fosil dan mineral di seluruh Texas dari tahun 1939 hingga 1941. Meskipun hanya berlangsung selama tiga tahun , survei menemukan dan menggali ribuan fosil dari seluruh negara bagian.
Alasan koleksi fosil mengandung begitu banyak mamalia besar adalah sebagian besar karena praktik pengumpulan para pemburu fosil, yang sebagian besar dari mereka tidak terlatih dalam paleontologi. Taring, gigi, dan tengkorak besar lebih mudah dikenali - dan lebih menarik untuk ditemukan - daripada tulang yang ditinggalkan oleh spesies kecil. Steven May adalah rekan peneliti di UT Jackson School of Geosciences dan penulis makalah ini. May mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Mereka mengumpulkan barang-barang besar dan jelas. Tapi itu tidak sepenuhnya mewakili keragaman luar biasa dari lingkungan Miosen di sepanjang Dataran Pesisir Texas.
Fosil bagian tengkorak dari kerabat gajah kuno di koleksi Museum Sekolah Sejarah Bumi Jackson. Tengkorak gomphothere rahang sekop (gambar di bawah) yang dikumpulkan oleh para pemburu fosil era Depresi Besar masih dibungkus jaket lapangannya. Sejumlah fosil era WPA dalam koleksi UT masih diamankan dalam jaket bidang plester, menunggu untuk dibongkar untuk proyek-proyek penelitian di masa depan. Gambar melalui University of Texas di Austin Jackson School of Geosciences.
Sejak itu, sebagian besar temuan disimpan di Koleksi Paleontologi Texas Vertebrata di Museum Sekolah Sejarah Bumi Jackson. Selama bertahun-tahun, sejumlah makalah ilmiah telah diterbitkan pada kelompok spesimen WPA terpilih. Tapi ini adalah makalah pertama yang mempelajari seluruh fauna.
Intinya: Sebuah penelitian baru terhadap fosil yang digali di Texas oleh para pekerja era Depresi mengungkapkan unta, kijang, dan kerabat gajah dan anjing modern.