Proyek SETI baru akan memindai langit untuk tanda-tanda komunikasi alien, tetapi mungkin juga mengungkap rahasia lain tentang alam semesta.
Teleskop Green Bank adalah salah satu observatorium yang akan menguping alien. Kredit foto: NRAO / AUI
Oleh Carole Mundell, Universitas Bath
Proyek Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) mendapat dorongan $ 100 juta bulan lalu dari miliarder Rusia Yuri Milner. Walaupun ini mungkin tampak seperti banyak uang untuk dibelanjakan pada tugas yang hampir mustahil, banyak astronom menyambut investasi. Uang tunai akan digunakan untuk membantu menyelamatkan beberapa observatorium dari penutupan dan memungkinkan para astronom untuk terus menggunakan fasilitas untuk penelitian astrofisika bersama SETI.
Inisiatif “Mendengarkan Terobosan”, yang diumumkan pada 20 Juli di Royal Society di London, akan membayar teleskop radio raksasa di Green Bank di Virginia Barat, AS dan Parkes Observatory di Australia untuk memindai langit untuk mencari tanda-tanda komunikasi alien. Teleskop optik Lick Observatory di San Jose, California juga akan bergabung dengan pencarian dengan tujuan memindai satu juta bintang di galaksi Bima Sakti bersama dengan seratus galaksi terdekat lainnya. Di Inggris, teleskop Lovell raksasa di Jodrell Bank juga terlibat dalam program SETI.
Pendanaan, yang akan dialokasikan lebih dari satu dekade, akan membayar ribuan jam per tahun untuk fasilitas ini dibandingkan dengan puluhan jam yang biasanya tersedia untuk ilmuwan SETI yang bersaing dengan program astronomi lainnya. Frank Drake, salah satu pelopor SETI modern dan anggota tim Listen Breakthrough, telah menggambarkan dukungan sebelumnya untuk penelitian SETI sebagai tambal sulam. Total dukungan di seluruh dunia dalam beberapa tahun terakhir hanya sekitar $ 500.000 dari hadiah pribadi.
Pria Hijau Kecil
Teleskop akan mencari sinyal yang tidak mudah dijelaskan oleh fenomena alam. Sinyal yang berulang bisa menjanjikan, meskipun diperlukan kehati-hatian; pada tahun 1967, ahli astrofisika Irlandia Utara Jocelyn Bell Burnell menemukan pulsa emisi radio reguler dan berulang yang misterius. Namun sumber dari emisi ini, yang dia juluki Little Green Man 1 (LGM-1), ternyata merupakan penemuan pertama dari bintang neutron yang berputar sangat padat dan bermagnet. Ini diakui hari ini sebagai jam paling akurat dari alam dan penemuan mereka tentu tidak membuang-buang waktu.
Mencari kenalan asing. Kredit gambar: Lewis Francis / wikimedia
Proyek Breakthrough Listen akan memindai bintang-bintang untuk mencari sinyal dalam rentang frekuensi 1 hingga 10 gigahertz (GHz), sebuah band yang diidentifikasi sebagai pilihan yang baik untuk komunikasi. Itu karena sinyal radio pada frekuensi ini dapat melakukan perjalanan melalui alam semesta dan atmosfer Bumi relatif tanpa hambatan. Cahaya pada frekuensi yang lebih rendah sulit dibedakan dari latar belakang astrofisika dan frekuensi yang lebih tinggi lebih mudah diserap oleh gas yang ikut campur dalam kosmos dan atmosfer Bumi.
Dampaknya di sini jauh melampaui alien
Injeksi uang tunai adalah jalan hidup bagi observatorium yang kesulitan. Teleskop radio Parkes, yang terkenal karena memancarkan gambar-gambar perjalanan bulan Armstrong, diancam akan ditutup pada 2016, ketika pemerintah Australia mengalihkan dana ke pengembangan Square Kilometer Array yang akan datang.
Teleskop Greenbank - teleskop radio steerable terbesar di dunia - berada di bawah ancaman yang sama, dengan penutupan diproyeksikan untuk 2017 kecuali mitra pendanaan baru dapat ditemukan.
Teleskop ini sekarang akan dilatih di langit dan akan mengumpulkan sejumlah besar data yang akan tersedia melalui screen saver yang dapat diunduh SETI @ home. Ini akan memungkinkan masyarakat umum untuk membantu mengolah data untuk mencari tanda-tanda dari komunikasi luar angkasa yang cerdas.
Pada tahun 1959, dua ilmuwan - Philip Morrison dan Guiseppe Cocconi - adalah yang pertama menyarankan peradaban alien yang maju secara teknologi mungkin menggunakan radiasi elektromagnetik untuk berkomunikasi. Tak lama setelah itu, Frank Drake melakukan pencarian pertama untuk sinyal radio alien menggunakan generasi sebelumnya dari teleskop radio raksasa di Greenbank dan merumuskan sebuah persamaan yang menyarankan bahwa mungkin ada sepuluh peradaban di Bima Sakti yang harus kita dapat berkomunikasi.
Pendanaan baru ini akan memungkinkan para ilmuwan SETI untuk memindai secara menyeluruh rentang frekuensi yang lebih luas untuk sepuluh tahun ke depan, di mana upaya sebelumnya melibatkan sesi penyadapan yang tidak teratur dan tidak teratur. Sementara para ilmuwan berharap bahwa mereka akan membuat deteksi positif, hasil negatif dari pencarian yang komprehensif akan sama pentingnya. Sampai saat ini kami hanya mencari sebagian kecil dari alam semesta, jadi patut terus dilakukan. Namun, jika kita gagal menemukan apa pun setelah pencarian yang lebih terperinci, kita mungkin ingin memikirkan cara lain untuk mencari kehidupan alien.
Tetapi untuk menemukan jarum di tumpukan jerami, kita harus melihat lebih jauh daripada tangkai jerami pertama. Data ini juga akan berguna bagi ahli astrofisika yang tertarik pada emisi radio kosmik yang terjadi secara alami. Banyak pulsar baru dapat ditemukan bersamaan dengan semburan radio cepat yang penuh teka-teki - kilasan singkat dari emisi radio yang sangat kuat yang hanya berlangsung sepersekian detik. Semburan seperti itu ditemukan pada tahun 1997 dengan teleskop Parkes dan asal usulnya masih merupakan misteri. Data dari proyek mendengarkan dapat membantu memecahkan misteri ini.
Ini adalah waktu yang menyenangkan untuk mensurvei secara sistematis sejumlah besar bintang. Kita tahu bahwa planet-planet itu umum di sekitar berbagai jenis bintang berkat misi darat dan ruang baru-baru ini seperti satelit Kepler NASA, yang telah merevolusi kemampuan kita untuk menemukan dunia lain. Pada saat yang sama, misi tata surya telah menemukan bukti air yang mendukung kehidupan di planet selain Bumi.
Meskipun mungkin tampak lompatan besar untuk menemukan kecerdasan dan komunikatif makhluk luar angkasa, investasi baru ini mungkin terbukti menjadi titik balik bagi SETI. Pada gilirannya, rencana sudah ada untuk mengetahui bagaimana merespons jika kita tidak sendirian - Milner berencana untuk menjalankan kompetisi dengan hadiah $ 1 juta untuk menemukan digital terbaik untuk ditransmisikan kembali.
