Sebuah studi menunjukkan asteroid yang memusnahkan dinosaurus 66 juta tahun yang lalu meningkatkan laju evolusi pada burung, satu-satunya keturunan mereka yang tersisa.
Quetzal yang gemerlap di hutan awan Kosta Rika San Gerardo de Dota. Foto oleh Tyohar Kastiel.
Sebuah studi baru menunjukkan bahwa kepunahan massal yang dipicu asteroid 66 juta tahun yang lalu yang memusnahkan dinosaurus - yang dikenal sebagai peristiwa K-Pg - mendorong percepatan laju evolusi genetik di antara burung, satu-satunya keturunan dinosaurus yang tersisa.
Tetapi para penyintas unggas ini tampak sekitar 80 persen lebih kecil dari kerabat pra-kepunahan mereka. Dan ketika para peneliti memeriksa pohon keluarga burung yang luas, mereka melihat hubungan yang jelas antara ukuran tubuh dan tingkat evolusi genetik: Burung kecil berevolusi jauh lebih cepat daripada yang besar.
Pengurangan ukuran setelah kepunahan massal telah terjadi di banyak kelompok organisme, sebuah fenomena yang dijuluki "efek Lilliput" oleh ahli paleontologi - anggukan pada kisah klasik Perjalanan si Gulliver.
Mahasiswa doktoral ekologi dan biologi evolusi Jacob Berv adalah rekan penulis penelitian, yang diterbitkan 13 Juli 2017 di Biologi Sistematik. Berv mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Ada bukti yang baik bahwa pengurangan ukuran setelah kepunahan massal mungkin terjadi pada banyak kelompok organisme. Semua bukti baru yang telah kami ulas juga konsisten dengan efek Lilliput yang mempengaruhi burung di seluruh kepunahan massal K-Pg.
Jam molekuler menunjukkan burung jauh lebih tua dari yang kita tahu dari catatan fosil, tetapi perbedaan mungkin disebabkan oleh perkiraan kecepatan evolusi yang terlalu rendah. Gambar melalui Jillian Ditner / Cornell University.
Rekan penulis studi, Daniel Field, adalah rekan di University of Bath. Dia berkata:
Burung yang lebih kecil cenderung memiliki tingkat metabolisme yang lebih cepat dan waktu generasi yang lebih pendek. Hipotesis kami adalah bahwa karakter biologis penting ini, yang mempengaruhi laju evolusi DNA, mungkin telah dipengaruhi oleh peristiwa K-Pg.
Intinya adalah bahwa, dengan mempercepat evolusi genetika unggas, kepunahan massal K-Pg mungkin telah secara substansial mengubah laju jam molekuler burung. Proses serupa mungkin telah mempengaruhi evolusi banyak kelompok di seluruh peristiwa kepunahan ini, seperti tanaman, mamalia, dan bentuk kehidupan lainnya.
Studi ini menunjukkan bahwa laju evolusi genetik yang lebih cepat mungkin telah membantu merangsang ledakan keanekaragaman burung segera setelah peristiwa kepunahan K-Pg.
Para peneliti melompat ke jalur penyelidikan ini, kata mereka, karena perdebatan "batu dan jam" yang telah berlangsung lama. Studi yang berbeda sering melaporkan perbedaan substansial antara perkiraan usia untuk kelompok organisme yang tersirat oleh catatan fosil dan perkiraan yang dihasilkan oleh jam molekuler.
Jam molekuler menggunakan laju perubahan sekuens DNA untuk memperkirakan berapa lama spesies baru muncul, dengan asumsi laju evolusi genetik yang relatif stabil. Tetapi jika kepunahan K-Pg menyebabkan jam molekuler unggas untuk sementara waktu mempercepat, para peneliti mengatakan ini bisa menjelaskan setidaknya beberapa ketidakcocokan. Berv berkata:
Pengurangan ukuran di kepunahan K-Pg akan diprediksi akan melakukan hal itu.
Burung hantu Snowy dalam penerbangan difoto oleh Diane McAllister. Gambar melalui Great Backyard Bird Count.
Para peneliti menyarankan bahwa aktivitas manusia dapat memicu perubahan pola evolusi seperti yang terjadi 66 juta tahun lalu. Mereka mengatakan bahwa aktivitas manusia bahkan mungkin mendorong pola serupa Lilliput di dunia modern, karena semakin banyak hewan besar punah karena perburuan, perusakan habitat, dan perubahan iklim. Berv berkata:
Saat ini, hewan-hewan besar di planet ini sedang dihancurkan — kucing besar, gajah, badak, dan paus. Kita perlu mulai berpikir tentang konservasi tidak hanya dalam hal hilangnya keanekaragaman hayati fungsional, tetapi tentang bagaimana tindakan kita akan mempengaruhi masa depan evolusi itu sendiri.