Dijadwalkan untuk diluncurkan pada tahun 2026, misi Dragonfly akan mencari petunjuk tentang asal usul kehidupan, dan bahkan mungkin bukti kehidupan itu sendiri, pada alien Saturnus, namun Titan yang sangat mirip Bumi.
Buluh dengan izin dari AmericaSpace.
Itu adalah pengumuman yang sangat dinanti-nantikan, tetapi pemenang pemilihan misi New Frontiers NASA berikutnya adalah ... Dragonfly! Misi ambisius ini akan menjadi yang pertama kembali ke bulan Saturnus, Titan sejak Cassini / Huygens, dan rotorcraft mirip drone ini akan terbang ke berbagai lokasi di Titan untuk mencari petunjuk tentang asal usul kehidupan, dan bahkan mungkin bukti kehidupan itu sendiri, dalam hal ini alien namun sangat mirip bulan di Bumi.
Alih-alih bajak seperti di Mars, NASA memilih desain seperti-drone untuk Dragonfly. Ini akan dapat terbang ke lokasi yang berbeda dan mengambil sampel pasir kaya organik untuk menganalisisnya. Karena atmosfer Titan empat kali lebih padat daripada Bumi, sebenarnya lebih mudah untuk terbang di Titan daripada di Bumi. Capung akan menjadi rotorcraft pertama yang dikirim untuk menjelajahi dunia lain. Administrator NASA Jim Bridenstine berkata:
Dengan misi Dragonfly, NASA akan sekali lagi melakukan apa yang tidak dapat dilakukan orang lain. Mengunjungi dunia lautan yang misterius ini dapat merevolusi apa yang kita ketahui tentang kehidupan di alam semesta. Misi canggih ini tidak akan terpikirkan bahkan beberapa tahun yang lalu, tetapi kami sekarang siap untuk penerbangan yang luar biasa dari Dragonfly.
Ini adalah misi yang mengasyikkan, tetapi akan membutuhkan waktu untuk sampai ke Titan. Capung akan diluncurkan pada 2026 dan tiba pada 2034. Sistem Saturnus jauh dari Bumi, dengan jarak 886 juta mil (1,4 miliar kilometer) dari matahari (sekitar 10 kali lebih jauh dari Bumi).
Titan adalah salah satu dunia paling menarik dan eksotis di tata surya kita, bulan yang lebih besar dari Merkurius dengan hujan, sungai, danau, dan lautan. Tetapi juga sangat dingin - sekitar -290 derajat Fahrenheit (-179 derajat Celsius) - dan "air" Titan adalah metana cair / etana. Namun lanskap sungai dan garis pantai tampak seperti Bumi menakutkan.
Titan juga memiliki bukit pasir yang luas yang terdiri dari hidrokarbon - bahan organik - yang menutupi permukaan. Atmosfer nitrogen tebal Titan diisi dengan kabut organik yang mengaburkan permukaan dari pandangan dari orbit. Seperti halnya hujan, bahan organik lainnya jatuh ke permukaan seperti salju. Titan kaya akan bahan organik ini, dan para ilmuwan berpikir itu mirip dengan apa yang tampak seperti Bumi purba, dan memiliki kimia prebiotik yang serupa dengan apa yang menyebabkan kehidupan di planet kita.
Bahkan sekarang diperkirakan ada samudera air di bawah permukaan Titan, mirip dengan yang di bulan seperti Europa, Enceladus dan Ganymede, di antara yang lainnya.
Konsep artis tentang Capung mencetak di atas permukaan Titan. Gambar melalui NASA / JHU-APL.
Titan, seperti terlihat dalam gambar radar dari pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA, adalah dunia yang kompleks dengan hujan metana / etana, sungai, danau, dan laut. Bisakah itu mendukung kehidupan? Gambar melalui NASA / JPL.
Thomas Zurbuchen adalah administrator rekanan NASA untuk sains di kantor pusat agensi di Washington. Dia berkata:
Titan tidak seperti tempat lain di tata surya, dan Capung tidak seperti misi lainnya. Sangat luar biasa untuk memikirkan rotorcraft ini terbang bermil-mil melintasi bukit pasir organik bulan terbesar Saturnus, menjelajahi proses yang membentuk lingkungan yang luar biasa ini. Capung akan mengunjungi dunia yang dipenuhi berbagai senyawa organik, yang merupakan unsur pembangun kehidupan dan dapat mengajarkan kita tentang asal usul kehidupan itu sendiri.
Dengan cairan baik di permukaan dan di bawah, dan banyak organik, beberapa ilmuwan bahkan berspekulasi ada beberapa bentuk kehidupan primitif di Titan saat ini, meskipun udara dingin.
Kunjungan terakhir NASA ke Titan adalah pada tahun 2005, ketika Huygens menyelidiki, bagian dari misi Cassini, berhasil mendarat di tempat yang tampaknya merupakan dasar sungai yang kering, penuh dengan batu dan batu-batu es air yang keras.
Misi Dragonfly memiliki banyak ilmu dan data lain untuk membantunya berhasil - senilai 13 tahun dari misi Cassini di Saturnus, yang berakhir pada akhir 2017. Misi Dragonfly dapat menggunakan periode cuaca yang tenang untuk mendarat, menemukan pendaratan awal yang aman situs dan scout target yang menarik secara ilmiah.
Permukaan Titan seperti yang terlihat, untuk pertama kalinya, oleh probe Huygens pada 14 Januari 2005. "Batuan" sebenarnya adalah balok es padat berbentuk bulat. Gambar melalui ESA / NASA / JPL / Universitas Arizona.
Ini pertama akan mendarat di bidang gundukan Shangri-La khatulistiwa, yang mirip dengan bukit linear di Namibia di Afrika selatan. Dragonfly akan menjelajahi wilayah ini dalam penerbangan pendek, membangun serangkaian penerbangan "lompatan" yang lebih panjang hingga lima mil (delapan km). Ini akan berhenti di sepanjang jalan untuk mengambil sampel dari daerah dengan geografi yang beragam. Kemudian akan mencapai Kawah Selk, di mana ada bukti air cair masa lalu, organik dan energi, yang bersama-sama membentuk resep untuk hidup. Capung akhirnya akan terbang lebih dari 108 mil (175 km), hampir dua kali lipat jarak yang ditempuh hingga saat ini oleh semua penemu Mars yang digabungkan.
Dragonfly adalah salah satu dari dua finalis untuk misi Perbatasan Baru berikutnya, yang lain menjadi misi pengembalian sampel komet baru yang disebut Komet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR). Sayangnya karena anggaran, hanya satu dari dua misi yang dapat dipilih, dan kali ini adalah Dragonfly. Lori Glaze, direktur Divisi Planetary Science NASA, mengatakan:
Program New Frontiers telah mengubah pemahaman kita tentang tata surya, mengungkap struktur bagian dalam dan komposisi atmosfer Jupiter yang bergejolak, menemukan rahasia es dari lanskap Pluto, mengungkapkan benda-benda misterius di sabuk Kuiper, dan menjelajahi asteroid dekat Bumi untuk bangunan tersebut. blok kehidupan. Sekarang kita dapat menambahkan Titan ke daftar dunia misterius yang akan dijelajahi NASA.
Misi Dragonfly akan menjadi misi yang menarik dalam eksplorasi tata surya luar. Tidak hanya akan mencari petunjuk tentang bagaimana kehidupan berasal di Bumi dengan mempelajari kimia prebiotik Titan, bahkan mungkin menemukan bukti bahwa kehidupan itu sendiri ada - atau masih ada - di dunia yang aneh seperti Bumi namun sama sekali alien.
Intinya: Dijadwalkan untuk diluncurkan pada 2026, Dragonfly dijadwalkan tiba di Titan pada 2034. Dragonfly akan mencari petunjuk tentang asal usul kehidupan, dan bahkan mungkin bukti kehidupan itu sendiri, di bulan terbesar Saturnus.