Para ilmuwan menggunakan drone untuk memetakan sistem irigasi yang sebelumnya tidak diketahui, berusia 1.600 tahun yang memungkinkan pertanian di Cina barat laut yang kering, salah satu iklim paling kering di dunia.
Menggunakan pengintaian drone dan pencitraan satelit, para arkeolog telah menemukan sistem irigasi kuno di bagian kering Cina barat laut di sepanjang Jalur Sutra. Sistem irigasi, kata para peneliti, memungkinkan komunitas pertanian untuk memelihara ternak dan bercocok tanam di salah satu iklim gurun terkering di dunia.
Jalan Sutra adalah rute perdagangan kuno yang menghubungkan Cina dengan Barat, yang membawa barang dan gagasan antara dua peradaban besar Roma dan Cina. Yuqi Li, seorang mahasiswa doktoral di Universitas Washington sedang menyelidiki perkembangan di sepanjang Jalur Sutra ketika ia menemukan situs tersebut.
Hilang selama berabad-abad di kaki bukit tandus Pegunungan Tian Shan di Cina, sisa-sisa komunitas pertanian kuno disembunyikan di depan mata - tampak tidak lebih dari sebaran batu-batu bulat dan bekas roda berpasir yang aneh jika dilihat dari tanah.
Tetapi ketika disurvei dari 30 meter (98 kaki) di atas dengan menggunakan drone dan perangkat lunak analisis gambar khusus, situs tersebut menunjukkan garis besar bendungan cek, saluran irigasi dan waduk memberi makan tambal sulam bidang pertanian kecil, kata Li. Penggalian uji awal juga mengkonfirmasi lokasi rumah pertanian yang tersebar dan situs kuburan.
Analisis pendahuluan, diterbitkan dalam jurnal edisi Desember 2017 Penelitian Arkeologi di Asia, menunjukkan bahwa sistem irigasi dibangun pada abad ke-3 atau ke-4 M. oleh komunitas penggembala lokal yang ingin menambah lebih banyak budidaya tanaman ke dalam campuran makanan dan produksi ternak mereka.
Pandangan udara dari sistem irigasi kuno ditemukan di kaki bukit Xinjiang, Cina. Gambar milik Penelitian Arkeologi di Asia.