Triton adalah bulan terbesar Neptunus. Ini adalah dunia yang aneh dan aktif secara geologis - sebuah bulan samudera yang mungkin - dikunjungi oleh Voyager 2 pada tahun 1989. Sekarang, NASA telah mengusulkan misi baru yang disebut Trident untuk menyapu Triton lagi pada tahun 2038.
Bulan Triton terbesar di Neptunus seperti yang terlihat oleh Voyager 2 saat terbang pada tahun 1989. Tutup kutub selatan - dengan geyser nitrogennya - berada di bagian bawah gambar ini dan "medan cantaloupe" Triton yang terkenal berada di bagian atas. Gambar melalui NASA / JPL / USGS.
Selama beberapa dekade terakhir, misi robot ke tata surya luar telah menunjukkan bahwa dunia air tampaknya sangat umum. Kami telah melihat banyak bulan dengan kerak permukaan es dan, para ilmuwan percaya, lautan air cair di bawahnya. Bulan Jupiter di Eropa dan bulan Saturnus, Enceladus dan Titan adalah di antara bulan-bulan air yang paling menarik ini. Bahkan Pluto mungkin memiliki lautan di bawah permukaan dan bukti-bukti menunjukkan bahwa planet kerdil yang pernah dimiliki Ceres di masa lalu.
Tetapi ada dunia lain yang menarik yang belum dikunjungi lagi selama beberapa dekade - dan seharusnya - menurut NASA. Itu adalah bulan Triton terbesar di Neptunus. Pada 19 Maret 2019, di Lunar and Planetary Science Conference 2019 (LPSC 50), NASA mengumumkan misi flyby yang diusulkan bernama Trident untuk menyelidiki apakah Triton memang, seperti yang diduga, memiliki lautan di bawah permukaan, lautan yang berpotensi untuk dapat dihuni.
Flyby, mirip dengan flyby New Horizons dari Pluto pada 2015, akan terjadi pada 2038. Proposal diuraikan dalam dua makalah, tersedia di sini dan di sini.
Misi ini, jika disetujui, akan menjadi bagian dari Program Penemuan NASA, yang mendukung misi berbiaya rendah di bawah $ 500 juta. Misi-misi tersebut diluncurkan setiap dua tahun, dengan pendaratan InSight di Mars menjadi yang terbaru.
Titan adalah salah satu dari banyak dunia samudera yang dikenal dan diduga. Ia juga 1 dari 3 badan yang diketahui atau diduga memiliki bulu cryovolcanic aktif, dan diyakini sebagai Obyek Sabuk Kuiper (KBO) yang ditangkap. Gambar melalui L. M. Prockter et al./LPSC/USRA/JPL/SwRI.
Sebuah misi terbang akan menjadi cara yang baik untuk menentukan apakah laut Triton benar-benar ada dan untuk mendapatkan ide yang bagus seperti apa kondisinya tanpa harus menghabiskan lebih banyak uang untuk misi unggulan seperti Cassini, yang mengeksplorasi Saturnus dan bulan dari tahun 2004 hingga 2017. Sebagaimana dijelaskan oleh Louise Prockter, direktur Lunar and Planetary Institute (LPI) di Houston dan penyelidik utama misi yang diusulkan:
Sekarang waktunya untuk melakukannya dengan biaya rendah. Dan kami akan menyelidiki apakah ini adalah dunia yang dapat dihuni, yang sangat penting.
Misi semacam itu akan diperlengkapi dengan baik untuk memeriksa fitur permukaan unik Triton dan menilai kelaikan lautan di bawahnya. Konsep misi, sebagaimana diuraikan dalam salah satu makalah di LPSC:
Kami telah mengidentifikasi solusi yang dioptimalkan untuk memungkinkan penerbangan cepat Triton seperti New Horizons pada tahun 2038 yang muncul pada tahap awal ini agar sesuai dengan batasan biaya 2019 Discovery. Konsep misi menggunakan komponen warisan tinggi dan dibangun di atas konsep operasi New Horizons. Tujuan sains menyeluruh kami adalah untuk menentukan: (1) apakah Triton memiliki lautan bawah permukaan; (2) mengapa Triton memiliki permukaan termuda di dunia es di tata surya, dan proses mana yang bertanggung jawab untuk ini; dan (3) mengapa ionosfer Triton begitu kuat. Jika ada samudera, kami berupaya menentukan propertinya dan apakah samudera berinteraksi dengan lingkungan permukaan. Trident akan melewati 500 km dari Triton, di dalam atmosfernya, mencitrakan permukaan, mengambil sampel ionosfernya, dan semakin dekat sehingga memungkinkan pengukuran induksi magnetik yang sangat terperinci. Melewati gerhana total memungkinkan okultasi atmosfer. Fokus Trident pada struktur internal, geologi permukaan, proses organik, dan karakteristik atmosfer Triton sangat selaras dengan prioritas utama yang ditetapkan dalam NRC 2013 Planetary Decadal Survey dan NASA 2018 Roadmaps to Ocean Worlds white paper.
Rute lintasan yang direncanakan dari Trident dari Bumi ke Triton. Gambar melalui K. L. Mitchell et al./JPL/LPSC/USRA.
Menurut Amanda Hendrix dari Planetary Science Institute (PSI) di Tucson, Arizona, dan pemimpin studi Roadmap:
Triton menunjukkan petunjuk menggiurkan untuk aktif dan memiliki lautan. Ini adalah target tiga untuk satu, karena Anda dapat mengunjungi sistem Neptunus, mengunjungi dunia lautan yang menarik ini, dan juga mengunjungi Obyek Sabuk Kuiper tanpa harus pergi jauh-jauh ke sana.
Di sepanjang jalan, Trident juga akan mengunjungi Venus dan bulan Jupiter, Io - benda paling vulkanis aktif di tata surya. Meskipun pengorbit Juno saat ini telah dapat melihat Io dari kejauhan, bulan belum diteliti dari dekat sejak misi Voyager 2 pada tahun 1979. Terakhir kali Triton diamati oleh pesawat ruang angkasa adalah pada tahun 1989, juga oleh Voyager 2 Meskipun "hanya" satu jalan pintas juga, misi Trident akan jauh lebih maju daripada Voyager 2, menurut Karl Mitchell, ilmuwan proyek yang diusulkan untuk misi tersebut, berbicara kepada Itu Waktu New York:
Kami membandingkan dengan pertemuan Voyager pada tahun 1989, yang dibangun berdasarkan teknologi awal tahun 1970-an, pada dasarnya kamera televisi yang terpasang pada mesin faks.
Pandangan yang lebih dekat tentang "medan melon" Triton. Gambar via NASA / JPL / Wikipedia.
Gumpalan gelap dari geyser nitrogen di Triton. Gambar melalui NASA / JPL.
Pandangan halus Voyager 2 tentang Neptunus (atas) dan Triton (bawah) pada tahun 1989. Gambar melalui NASA / JPL.
Bahkan terlepas dari kemungkinan samudera, Triton adalah dunia yang menarik dan aktif, dengan cryovolcano seperti geyser yang melepaskan gumpalan gelap gas nitrogen, "medan cantaloupe" tektonik, "beberapa kawah dan atmosfer nitrogen yang renggang. Sangat dingin di permukaan, -391 derajat Fahrenheit (-235 derajat Celcius), sehingga sebagian besar nitrogennya mengembun di permukaan sebagai es. Ini juga satu-satunya bulan besar - berdiameter 1.680 mil (2.700 kilometer) - yang mengorbit berlawanan arah dengan rotasi planetnya. Seperti bulan kita sendiri, ia berada dalam rotasi sinkron, menjaga satu sisi selalu menghadap Neptunus.
Triton ditemukan pada 10 Oktober 1846 oleh astronom Inggris William Lassell, hanya 17 hari setelah Neptunus sendiri ditemukan. Triton dinamai setelah putra Poseidon, dewa Yunani yang sebanding dengan Neptunus Romawi.
Intinya: Sebagai bulan samudera yang mungkin, Triton adalah tujuan yang menggiurkan untuk misi robot di masa depan. Jika disetujui, Trident akan menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang menjelajahi dunia misterius ini dalam beberapa dekade. Kejutan baru apa yang menunggu untuk ditemukan?