Lingkaran gas gelap yang menyelimuti galaksi Andromeda tetangga kita 1.000 kali lebih besar dari yang sebelumnya diukur dan membentang setengah jalan ke Bima Sakti.
Galaksi Andromeda, tetangga galaksi masif terdekat, sekitar enam kali lebih besar dan 1.000 kali lebih besar dari yang sebelumnya diukur. Kredit gambar: NASA / STScI
Para ilmuwan yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA telah menemukan bahwa lingkaran gas yang sangat besar yang menyelimuti galaksi Andromeda, tetangga galaksi kita yang terbesar, sekitar enam kali lebih besar dan 1.000 kali lebih besar dari yang sebelumnya diukur. Lingkaran halo yang gelap dan hampir tak terlihat membentang sekitar satu juta tahun cahaya dari galaksi inangnya, setengah jalan ke galaksi Bimasakti kita sendiri. Temuan mereka diterbitkan dalam edisi 4 Mei 2015 Jurnal Astrofisika.
Galaksi Andromeda terletak 2,5 juta tahun cahaya dan di langit malam kita, tampak seperti poros tipis, sekitar enam kali diameter bulan purnama. Itu dianggap sebagai saudara kembar dari galaksi Bima Sakti kita sendiri.
Nicolas Lehner dari Universitas Notre Dame, Indiana adalah peneliti utama studi ini. Lehner berkata:
Halo adalah atmosfer gas dari galaksi. Sifat-sifat dari lingkaran cahaya gas ini mengontrol laju pembentukan bintang di galaksi sesuai dengan model pembentukan galaksi. Gargantuan halo diperkirakan mengandung setengah massa bintang di galaksi Andromeda itu sendiri, dalam bentuk gas panas yang menyebar. Jika itu bisa dilihat dengan mata telanjang, lingkaran cahaya itu akan menjadi 100 kali diameter bulan purnama di langit. Ini setara dengan bidang langit yang ditutupi oleh dua bola basket yang dipegang dengan panjang lengan.
Tapi dari mana datangnya lingkaran raksasa itu? Simulasi galaksi berskala besar menunjukkan bahwa halo terbentuk bersamaan dengan Andromeda lainnya. Tim juga menentukan bahwa unsur itu diperkaya dalam unsur-unsur yang jauh lebih berat daripada hidrogen dan helium, dan satu-satunya cara untuk mendapatkan unsur-unsur berat ini adalah dari ledakan bintang yang disebut supernova. Supernova meletus di cakram yang dipenuhi bintang Andromeda dan dengan keras meledakkan unsur-unsur yang lebih berat ini jauh ke luar angkasa. Selama masa hidup Andromeda, hampir setengah dari semua elemen berat yang dibuat oleh bintang-bintangnya telah diusir jauh melampaui piringan bintang berdiameter 200.000 galaksi.
Karena kita hidup di dalam Bima Sakti, para ilmuwan tidak dapat menentukan apakah lingkaran halo yang sama besar dan luasnya ada di sekitar galaksi kita sendiri. Ini adalah kasus tidak dapat melihat hutan untuk pepohonan. Jika Bima Sakti memiliki lingkaran cahaya yang sangat besar, kedua lingkaran galaksi mungkin sudah hampir menyentuh dan diam-diam bergabung jauh sebelum kedua galaksi raksasa itu bertabrakan. Pengamatan Hubble menunjukkan bahwa galaksi Andromeda dan Bima Sakti akan bergabung membentuk galaksi elips raksasa yang dimulai sekitar empat miliar tahun dari sekarang.