Scott Hubbard, seorang profesor konsultan aeronautika dan astronautika, menjelaskan bagaimana NASA dapat membawa pesawat ruang angkasa pemburu planet ini kembali online.
Para pejabat NASA mengumumkan pada hari Rabu, 15 Mei, bahwa teleskop ruang angkasa Kepler - instrumen utama badan tersebut untuk mendeteksi planet-planet di luar tata surya kita - telah mengalami kegagalan kritis dan dapat segera ditutup secara permanen.
Scott Hubbard, seorang profesor konsultan aeronautika dan astronautika di Stanford's School of Engineering, menjabat sebagai direktur NASA Ames Research Center selama banyak tahap pembangunan teleskop ruang angkasa Kepler. Dia juga bekerja pada proyek bersama William Borucki, penyelidik utama ilmu kepler di Ames dan kekuatan pendorong di belakang upaya, selama beberapa dekade menjelang persetujuan resmi misi.
Foto-detektor array pesawat ruang angkasa Kepler mendaftarkan lebih dari 100.000 bintang pada suatu waktu, kata Hubbard, dan untuk mendeteksi planet ekstrasurya (planet yang mengorbit bintang di luar tata surya kita), teleskop harus tetap sangat stabil sehingga bintang-bintang tidak berkeliaran melintasi optik. Serangkaian empat roda reaksi seperti giroskop berputar di dalam teleskop untuk menahan pandangannya. Setidaknya tiga harus berfungsi untuk menjaga Kepler stabil. Satu gagal sekitar setahun yang lalu dan ditutup, dan ilmuwan NASA mengumumkan Rabu, 15 Mei, bahwa roda kedua tidak lagi beroperasi dan bahwa Kepler telah menghentikan operasi.
Komposit artis dari pesawat ruang angkasa Kepler. Kredit: NASA
Dalam percakapan dengan Stanford News Service, Hubbard menjelaskan kemungkinan cara NASA bisa membawa pesawat ruang angkasa kembali online, dan apa yang akan dilakukan pemburu planet jika itu tidak mungkin.
Seberapa besar kerugiannya jika teleskop ruang angkasa Kepler tidak dapat diperbaiki?
Kembalinya sains dari misi Kepler telah mengejutkan dan telah mengubah pandangan kita tentang alam semesta, di mana kita sekarang berpikir ada planet di mana-mana.
Akan sangat menyedihkan jika itu tidak bisa berlangsung lebih lama lagi, tetapi para pembayar pajak benar-benar mendapatkan nilai uang mereka. Kepler sejauh ini telah mendeteksi lebih dari 2.700 kandidat exoplanet yang mengorbit bintang-bintang jauh, termasuk banyak planet seukuran Bumi yang berada dalam zona layak huni bintang mereka, di mana air dapat ada dalam bentuk cair.
Kepler telah melakukan apa yang manajer program katakan akan lakukan, dan itu memberi kita inventaris planet ekstrasurya. Itu menyelesaikan fase pengamatan utamanya, dan telah memasuki fase sains yang diperluas. Kami sudah berada dalam periode kereta uap - masih ada satu setengah tahun nilai data dalam pipa yang akan dianalisis para ilmuwan untuk mengidentifikasi calon planet lain, dan akan terus ada penemuan ilmu Kepler untuk beberapa waktu.
Bagaimana para insinyur NASA bisa membuat Kepler berfungsi kembali?
Ada dua cara yang mungkin untuk menyelamatkan pesawat ruang angkasa yang saya sadari. Salah satunya adalah mereka dapat mencoba memutar kembali roda reaksi yang mereka matikan setahun yang lalu. Itu meletakkan logam pada logam, dan gesekan itu mengganggu operasinya, sehingga Anda bisa melihat apakah pelumas yang ada di sana, setelah duduk dengan tenang, telah mendistribusikan kembali dirinya sendiri, dan mungkin itu akan berhasil.
Skema lain, dan ini belum pernah dicoba, melibatkan penggunaan pendorong dan tekanan matahari yang diberikan pada panel surya untuk mencoba dan bertindak sebagai roda reaksi ketiga dan memberikan stabilitas menunjuk tambahan. Saya belum menyelidikinya, tetapi kesan saya adalah bahwa itu akan membutuhkan lebih banyak perintah operasional ke pesawat ruang angkasa.
Jika tak satu pun dari opsi ini bekerja, Kepler masih merupakan instrumen ruang yang luar biasa. Mungkinkah melakukan eksperimen jenis lain?
Orang-orang bertanya tentang menggunakannya untuk menemukan objek dekat Bumi, atau asteroid. Kepler membawa fotometer, bukan kamera, yang terlihat pada kecerahan bintang, sehingga optiknya sengaja memfokuskan cahaya dari bintang untuk membuat penyebaran cahaya yang bagus pada detektor, yang tidak ideal untuk melihat asteroid.
Apakah itu bisa berfungsi sebagai pendeteksi asteroid adalah sesuatu yang harus dipelajari, tetapi karena itu tidak dibangun sebagai kamera, saya akan mengatakan bahwa saya skeptis. Yang mengatakan, tentu saja antara Ames Research Center dan Jet Propulsion Laboratory, mereka mendapatkan orang-orang terbaik di dunia yang mengerjakannya.
Apa selanjutnya untuk pemburu planet ekstrasurya?
Seperti yang saya katakan sebelumnya, masih ada satu setengah tahun nilai data dalam pipa untuk dianalisis untuk mengidentifikasi calon planet, jadi masih ada penemuan yang harus dibuat.
Adalah penting untuk memperjelas, bahwa, dalam antrian awal misi yang bertujuan menemukan kehidupan di tempat lain, misi seperti Kepler adalah misi survei untuk menetapkan frekuensi statistik apakah planet-planet ini langka atau umum. Itu menjalani misi utamanya, dan sangat sukses selama waktu itu dalam mencapai tujuan ini. Ini telah membuka jalan bagi misi tambahan, seperti TESS - Transiting Exoplanet Survey Satellite - dan TPF - Terrestrial Planet Finder - yang akan melanjutkan pencarian untuk exoplanet mirip Bumi dalam waktu dekat.
Melalui Stanford