Jika lapisan es Antartika terus menipis saat iklim menghangat, simpanan gas rumah kaca yang kuat dapat dilepaskan ke atmosfer, kata para peneliti.
Mungkin ada jumlah metana yang sama yang tersimpan di bawah lapisan es Antartika yang luas karena ada yang terperangkap dalam lapisan es Kutub Utara, demikian temuan para peneliti.
Kredit foto: Anne Froehlich
Jika lapisan es benua putih terus menipis saat iklim menghangat, simpanan gas rumah kaca yang kuat dapat dilepaskan ke atmosfer. Ini akan menyebabkan kenaikan suhu yang lebih cepat yang menyebabkan lebih banyak metana dilepaskan, dalam situasi yang para ilmuwan sebut umpan balik positif.
Fakta bahwa kutub adalah daerah dengan pemanasan tercepat di planet ini dapat membuat masalahnya menjadi lebih buruk.
Sejauh ini, para peneliti telah memfokuskan perhatian mereka pada nasib cadangan metana yang terperangkap di belahan bumi utara di tempat-tempat seperti lapisan es Kutub Utara. Tetapi penelitian baru-baru ini mengungkapkan bahwa di bawah lapisan esnya, Antartika menampung mikroorganisme dan karbon yang tersisa dari sedimen laut purba dan bioma lain yang ada di benua sebelum lapisan es tumbuh 30 juta tahun yang lalu.
Bukan hanya itu, tetapi kondisi rendah oksigen kemungkinan di bawah lapisan es Antartika berarti itu bisa menjadi rumah bagi mikro-organisme yang menghasilkan metana.
Profesor Jemma Wadham dari University of Bristol adalah penulis utama studi ini, yang diterbitkan di Alam pada 30 Agustus. Dia berkata:
Orang tidak berpikir ada kehidupan di bawah Antartika sampai sekitar tahun 1990-an. Tetapi selama 10 tahun terakhir, para peneliti telah menemukan bahwa ada mikroba dan karbon organik. Dan jauh dari atmosfer, jadi ini tempat yang sempurna bagi mikroba penghasil metana untuk hidup.
Kredit foto: SF Brit
Dalam studi terbaru ini, Wadham bersama dengan rekan-rekan Inggris, AS dan Kanada, mulai menguji gagasan bahwa metana dapat diproduksi di bawah lapisan es Antartika.
Eksperimen mereka mengungkapkan bahwa lingkungan sub-es semacam itu hampir pasti aktif secara biologis. Ini berarti karbon organik ini mungkin telah dimetabolisme oleh mikroba yang kekurangan oksigen, mengubahnya menjadi karbon dioksida dan metana selama puluhan juta tahun.
Mereka menghitung bahwa 50 persen dari Lapisan Es Antartika Barat (WAIS) dan 25 persen dari Lapisan Es Antartika Timur (EAIS) berada di atas cekungan sedimen kuno, yang diperkirakan berisi sekitar 21.000 miliar ton karbon. Lapisan es terbentuk di atas lapisan karbon organik yang dalam ini. Wadham berkata:
Ini adalah jumlah besar karbon organik, lebih dari sepuluh kali ukuran cadangan karbon di wilayah permafrost utara.
Para peneliti menambahkan bahwa karbon terkubur dalam sedimen beberapa kilometer di bawah lapisan es.
Eksperimen mereka juga mengungkapkan bahwa mungkin ada metana hidrat - campuran air dan metana seperti es - hanya beberapa ratus meter di bawah kedua lapisan es. Metana hidrat stabil pada suhu rendah dan tekanan tinggi, tetapi kedalamannya yang relatif dangkal di Antartika membuatnya lebih rentan terhadap perubahan suhu akibat perubahan iklim dibandingkan cadangan metana lainnya di tempat-tempat seperti Kutub Utara atau Siberia. Wadham berkata:
Ada banyak ketidakpastian tentang berapa banyak metana hidrat di sana dan di mana letaknya. Kami ingin melakukan pemodelan terperinci di situs tertentu di Antartika untuk mendapatkan ide yang lebih baik tentang di mana toko metana ini berada. Akan lebih baik untuk mengambil sampel dari sedimen lapisan es sub-dangkal untuk dianalisis untuk metana. Rencana 10 tahun adalah untuk menggali lebih dalam ke cekungan sedimen, tetapi teknologi untuk melakukan ini tidak ada di sana sekarang.