Para astronom melihat sekilas Phaethon - asteroid biru aneh yang bertanggung jawab atas hujan meteor Geminid - dan menganggapnya lebih misterius daripada yang mereka duga.
Konsep artis tentang apa yang tampak seperti Phaethon dari dekat. Gambar melalui Heather Roper.
Asteroid biru jarang terjadi, dan komet biru hampir tidak pernah terdengar. Tim astronom internasional menyelidiki 3200 Phaethon, asteroid biru aneh yang kadang-kadang berperilaku seperti komet, dan menemukannya bahkan lebih membingungkan daripada yang mereka duga sebelumnya.
Pada 16 Desember 2017, asteroid melakukan pendekatan terdekat ke Bumi sejak 1974, melewati 6,4 juta mil (10,3 juta km). Tim menganalisis data dari flyby dari beberapa teleskop di seluruh dunia untuk mempelajari lebih lanjut tentang objek misterius yang telah membingungkan para astronom sejak penemuannya pada tahun 1983. Para peneliti mempresentasikan hasil studi mereka pada tanggal 23 Oktober 2018, pada pertemuan tahunan Divisi Masyarakat Astronomi Amerika untuk Ilmu Planet di Knoxville, Tennessee.
Asteroid biru, yang memantulkan lebih banyak cahaya di bagian biru spektrum, hanya membentuk sebagian kecil dari semua asteroid yang dikenal. Mayoritas asteroid berwarna abu-abu kusam hingga merah, tergantung pada jenis material di permukaannya.
Phaethon menetapkan dirinya berbeda karena dua alasan: ia tampaknya menjadi salah satu yang paling biru dari asteroid atau komet berwarna sama di tata surya; dan orbitnya membawanya sangat dekat dengan matahari sehingga permukaannya memanas hingga sekitar 1.500 derajat Fahrenheit (800 derajat C), cukup panas untuk melelehkan aluminium.
Gambar radar dari 3200 Phaethon dihasilkan 17 Desember 2017, oleh para astronom di Observatorium Arecibo di Puerto Rico. Pada saat pendekatan terdekat pada 16 Desember asteroid berjarak sekitar 6,4 juta mil (10,3 juta km) jauhnya, atau sekitar 27 kali jarak dari Bumi ke bulan. Pertemuan itu adalah yang paling dekat asteroid akan datang ke Bumi sampai 2093. Gambar melalui Wikipedia.
Para astronom telah tertarik oleh Phaethon karena alasan lain juga. Ia memiliki kualitas asteroid dan komet berdasarkan penampilan dan perilakunya.
Phaethon selalu muncul sebagai titik di langit, seperti ribuan asteroid lainnya, dan bukan sebagai gumpalan kabur dengan ekor, seperti komet. Tapi Phaethon adalah sumber hujan meteor Geminid tahunan, mudah terlihat pada awal hingga pertengahan Desember.
Hujan meteor terjadi ketika Bumi melewati jejak debu yang tertinggal pada orbit komet. Kapan mereka muncul dan dari mana mereka berasal tergantung pada bagaimana orbit komet diorientasikan sehubungan dengan Bumi. Phaethon dianggap sebagai "tubuh induk" dari hujan meteor Geminid karena orbitnya sangat mirip dengan orbit meteor Geminid.
Orbit elips 3200 Phaethon melintasi orbit Mars, Bumi, Venus dan Merkurius. Gambar melalui Wikipedia.
Sampai Phaethon ditemukan pada tahun 1983, para ilmuwan menghubungkan semua hujan meteor yang diketahui dengan komet aktif dan bukan asteroid.