Sebuah kabut menyelimuti London pada Desember 1952, menewaskan sebanyak 12.000 orang. Penyebab pasti dan sifatnya membingungkan peneliti selama beberapa dekade ... sampai sekarang.
Kabut pembunuh menyelimuti London pada bulan Desember 1952. Foto melalui Texas A&M University.
Pada tahun 1952, kabut pembunuh yang mengandung polutan menutupi London selama lima hari, menyebabkan masalah pernapasan dan membunuh ribuan penduduk. Penyebab pasti dan sifat kabut sebagian besar tetap tidak diketahui selama beberapa dekade, tetapi tim ilmuwan internasional percaya bahwa misteri telah terpecahkan. Penelitian mereka, dipublikasikan di Prosiding Akademi Sains Nasional pada 9 Oktober 2016, juga menunjukkan bahwa kimia udara yang sama juga terjadi hari ini di Tiongkok dan tempat lain.
Ketika kabut pertama kali tiba, pada bulan Desember 1952, penduduk London memberikan sedikit pemberitahuan karena tampaknya tidak berbeda dari kabut alami yang sudah dikenal yang melanda Inggris Raya selama ribuan tahun.
Tetapi selama beberapa hari berikutnya, kondisinya memburuk, dan langit menjadi gelap. Jarak pandang dikurangi menjadi hanya tiga kaki di banyak bagian kota. Semua transportasi ditutup dan puluhan ribu orang kesulitan bernapas. Pada saat kabut terangkat pada 9 Desember, setidaknya 4.000 orang telah meninggal dan lebih dari 150.000 telah dirawat di rumah sakit, meskipun penelitian terbaru di Inggris menunjukkan bahwa jumlah kematian kemungkinan jauh lebih tinggi - lebih dari 12.000 orang dari segala usia. Ribuan hewan di daerah itu juga terbunuh.
Sudah lama diketahui bahwa banyak dari kematian itu kemungkinan disebabkan oleh emisi dari pembakaran batu bara, tetapi proses kimia yang tepat yang menyebabkan campuran kabut yang mematikan dan polusi belum sepenuhnya dipahami selama 60 tahun terakhir.
Kabut pembunuh tahun 1952 menyebabkan diberlakukannya Undang-undang Udara Bersih pada tahun 1956 oleh Parlemen Inggris dan masih dianggap sebagai peristiwa polusi udara terburuk dalam sejarah Eropa.
Melalui percobaan laboratorium dan pengukuran atmosfer di Tiongkok, tim telah menemukan jawabannya. Peneliti Universitas A&M Texas Renyi Zhang memimpin penelitian ini. Zhang mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Orang-orang tahu bahwa sulfat adalah penyumbang besar kabut, dan partikel asam sulfat terbentuk dari sulfur dioksida yang dilepaskan oleh pembakaran batu bara untuk keperluan perumahan dan pembangkit listrik, dan cara-cara lain.
Tetapi bagaimana sulfur dioksida diubah menjadi asam sulfat tidak jelas. Hasil kami menunjukkan bahwa proses ini difasilitasi oleh nitrogen dioksida, produk sampingan lain dari pembakaran batu bara, dan awalnya terjadi pada kabut alami. Aspek kunci lain dalam konversi belerang dioksida menjadi sulfat adalah ia menghasilkan partikel asam, yang kemudian menghambat proses ini. Kabut alami mengandung partikel yang lebih besar dari beberapa puluh mikrometer dalam ukuran, dan asam yang terbentuk cukup diencerkan. Penguapan partikel-partikel kabut kemudian meninggalkan partikel kabut asam yang lebih kecil yang menutupi kota.
Studi ini menunjukkan bahwa kimia serupa sering terjadi di Cina, yang telah berjuang melawan polusi udara selama beberapa dekade. Dari 20 kota paling tercemar di dunia, Tiongkok adalah rumah bagi 16 di antaranya, dan Beijing sering kali melebihi standar udara yang dapat diterima yang ditetapkan oleh Badan Perlindungan Lingkungan A.S. Zhang berkata:
Perbedaannya di Cina adalah bahwa kabut dimulai dari partikel nano yang jauh lebih kecil, dan proses pembentukan sulfat hanya mungkin dengan amonia untuk menetralkan partikel.
Di Cina, sulfur dioksida sebagian besar dipancarkan oleh pembangkit listrik, nitrogen dioksida berasal dari pembangkit listrik dan mobil, dan amonia berasal dari penggunaan pupuk dan mobil. Sekali lagi, proses kimia yang tepat harus saling mempengaruhi agar kabut mematikan terjadi di Cina. Menariknya, sementara kabut London sangat asam, kabut Cina kontemporer pada dasarnya netral.
Zhang mengatakan bahwa Tiongkok telah bekerja dengan rajin selama dekade terakhir untuk mengurangi masalah polusi udara, tetapi kualitas udara yang terus-menerus rendah sering mengharuskan orang untuk mengenakan masker pernapasan selama hari itu. Pertumbuhan industri dan manufaktur serta urbanisasi China yang meledak selama 25 tahun terakhir telah berkontribusi pada masalah ini.